Le chef d’un petit groupe polygame à la frontière entre l’Arizona et l’Utah avait pris au moins 20 épouses, pour la plupart des mineures, et puni les partisans qui ne le traitaient pas comme un prophète, montrent des documents récemment déposés devant la Cour fédérale.

Le dossier donne un aperçu de ce que les enquêteurs ont découvert dans une affaire qui a été rendue publique pour la première fois en août. Cela s’est produit alors que les autorités fédérales ont accusé trois des épouses du prophète autoproclamé d’enlèvement et d’entrave à des poursuites prévisibles après que huit filles associées au groupe se soient enfuies de la famille d’accueil de l’État.

Naomi Bistline et Donnae Barlow ont comparu mercredi devant le tribunal fédéral de Flagstaff. Ils restent en prison et ont des audiences au tribunal prévues la semaine prochaine. Moretta Rose Johnson attend son extradition de l’État de Washington.

L’affidavit du FBI déposé dans le dossier des femmes porte sur Samuel Bateman, qui s’est proclamé prophète en 2019. Les autorités ont écrit que Bateman avait orchestré des actes sexuels impliquant des mineurs et offert des épouses en cadeau à ses partisans masculins, affirmant le faire sur ordre du « Heavenly Père. » Les hommes ont soutenu financièrement Bateman et lui ont donné leurs propres femmes et jeunes filles comme épouses.

Bateman, 46 ans, a plaidé non coupable des accusations de maltraitance d’enfants et des accusations fédérales de falsification de preuves. Un procès sur les accusations fédérales est prévu pour janvier. Il reste emprisonné en Arizona.

Bateman était un ancien membre de l’Église fondamentaliste de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, jusqu’à ce qu’il parte ces dernières années et crée son propre petit groupe dérivé, a déclaré Sam Brower, qui a passé des années à enquêter sur le groupe. Bateman faisait autrefois partie des partisans de confiance du chef emprisonné Warren Jeffs, mais Jeffs a dénoncé Bateman dans une révélation écrite envoyée à ses partisans depuis la prison, a déclaré Brower.

Jeffs purge une peine d’emprisonnement à perpétuité dans une prison du Texas pour abus sexuels sur des enfants liés à des mariages de mineurs.

Le FLDS est lui-même une secte dissidente de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, largement connue sous le nom d’Église mormone. La polygamie est un héritage des premiers enseignements de l’église dominante, mais elle a abandonné la pratique en 1890 et l’interdit désormais strictement.

Les responsables fédéraux affirment que Bateman s’est livré à des actes horribles avec des enfants et ont appelé ses partisans à l’aider à couvrir ses traces. Il a exigé que ses partisans confessent publiquement toute indiscrétion et a largement partagé ces aveux, selon l’affidavit du FBI. Il a affirmé que les punitions, qui allaient d’un temps d’arrêt à la honte publique et à l’activité sexuelle, provenaient du Seigneur, indique l’affidavit. Bateman vivait à Colorado City, une communauté qui chevauche la frontière entre l’Arizona et l’Utah, parmi un patchwork de membres pieux du FLDS polygame, d’anciens membres du FLDS et de ceux qui ne pratiquent pas les croyances. Bateman et ses partisans croient que la polygamie apporte l’exaltation au paradis.

Il a essayé une fois de prendre sa fille unique comme épouse, mais elle a parlé à sa mère du plan de son père et la mère et la fille ont déménagé et ont obtenu une ordonnance restrictive contre Bateman. La mère était la seule épouse de Bateman en 2019, avant que Bateman ne commence à prendre plus de femmes.

Bateman a été arrêté pour la première fois en août lorsque quelqu’un a repéré de petits doigts dans l’espace d’une remorque qu’il transportait à travers Flagstaff. La police a trouvé trois filles, entre 11 et 14 ans, dans une pièce de fortune dans la caravane non ventilée.

Les filles ont déclaré aux autorités qu’elles n’avaient aucun besoin médical ou de santé, selon un rapport du ministère de la Sécurité publique de l’Arizona.

Bateman a déposé une caution mais a de nouveau été arrêté en septembre et accusé d’entrave à la justice dans le cadre d’une enquête fédérale visant à déterminer si des enfants étaient transportés à travers les frontières de l’État pour des activités sexuelles. Les autorités ont déclaré qu’après sa première arrestation, il avait demandé à ses partisans d’obtenir des passeports et de supprimer les messages envoyés via une application de messagerie cryptée.

Au moment de l’arrestation en septembre, les autorités ont retiré neuf enfants du domicile de Bateman à Colorado City et les ont placés en famille d’accueil.

Aucune des filles, identifiées par leurs initiales dans les documents judiciaires, n’a révélé d’abus sexuels par Bateman lors d’entretiens médico-légaux, bien que l’une d’entre elles ait déclaré qu’elle était présente lors d’activités sexuelles, selon l’affidavit du FBI. Mais plusieurs des filles ont écrit dans des journaux saisis par le FBI sur des interactions intimes avec Bateman. Les autorités pensent que les filles plus âgées ont incité les plus jeunes à ne pas parler de Bateman, a déclaré le FBI.

Huit des enfants se sont ensuite échappés d’une famille d’accueil, et le FBI a allégué que Bistline, Barlow et Johnson – tous des parents des enfants ainsi que les épouses actuelles ou anciennes de Bateman – sont venus en Arizona pour les récupérer. Les filles ont été retrouvées la semaine dernière, à des centaines de kilomètres de Spokane, dans l’État de Washington, dans un véhicule que Johnson conduisait, selon l’affidavit du FBI.

Au tribunal mercredi, l’avocat de Barlow a déclaré que sa cliente ne faisait que ce qu’elle croyait être juste. L’avocate, Roberta McVickers, a ajouté que Barlow suivrait toutes les ordonnances émises par le tribunal.

Barlow a vécu à Colorado City une grande partie de sa vie et a un enfant de 2 ans ayant des besoins spéciaux, a déclaré McVickers en plaidant pour sa libération. Barlow a fait ses études à la maison jusqu’à la 7e année et n’a pas de source de revenu indépendante ni d’antécédents criminels, a déclaré McVickers.

« C’est un ajustement pour elle d’apprendre quelles règles suivre », a déclaré McVickers.

Le procureur Wayne Venhuizen a noté que Bistline et Barlow communiquaient avec Bateman au sujet des enfants. « Ces femmes ont prouvé qu’elles ne reculeraient devant rien pour interférer avec une enquête fédérale et protéger Bateman, qui abusait sexuellement d’enfants », a-t-il déclaré.

En fin de compte, le juge fédéral chargé de l’affaire a ordonné à Barlow et Bistline, dont la brève audience s’est concentrée sur la fixation de nouvelles dates d’audience, de rester en détention.

Barlow, Bistline et Johnson risquent la prison à vie s’ils sont reconnus coupables des accusations. Johnson n’a pas encore d’avocat coté en bourse en Arizona.

Le porte-parole du FBI, Kevin Smith, a refusé mardi de discuter de la trajectoire de l’affaire contre les femmes et Bateman. Les dossiers judiciaires allèguent que Bateman, 46 ans, s’est livré au trafic sexuel d’enfants et à la polygamie, mais aucune de ses accusations actuelles ne se rapporte à ces allégations. L’avocat de Bateman dans l’affaire fédérale, Adam Zickerman, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

L’avocat de la défense pénale Michael Piccarreta, qui a représenté Warren Jeffs dans le cadre d’accusations rejetées par l’Arizona et qui n’est pas impliqué dans les affaires en cours, a déclaré que l’Arizona avait l’habitude d’essayer de prendre position contre la polygamie en inculpant des infractions relativement mineures pour constituer des affaires plus importantes.

« Que ce soit la même tactique qui a été utilisée dans le passé ou s’il y a plus dans l’histoire, seul le temps nous le dira », a-t-il déclaré.

La polygamie est un crime en Arizona mais dans l’Utah ce n’est qu’un délit, après un changement en 2020 qui a mis fin à la prison pour polygamie entre adultes consentants. Les législateurs ont voté à une écrasante majorité pour la proposition, qui, selon les partisans, permettra aux quelque 30 000 personnes vivant dans les communautés polygames de l’État de sortir de l’ombre et de signaler les abus tels que le mariage des mineurs par d’autres polygames sans crainte de poursuites.

Le porte-parole du Département des services à l’enfance de l’Arizona, Darren DaRonco, a refusé de commenter le statut des neuf enfants détenus par l’État.

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L’écrivain d’Associated Press Sam Metz à Salt Lake City a contribué à cette histoire.