Le génome humain d’une victime de Pompéi séquencé pour la première fois
Des scientifiques ont réussi à séquencer pour la première fois le génome d’un homme mort après l’éruption du Vésuve en 79 après JC.
Les chercheurs ont étudié les restes de deux individus retrouvés dans un bâtiment connu sous le nom de Maison de l’Artisan, une habitation située dans le centre densément peuplé de Pompéi, et ont distillé leur ADN, selon une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports.
Pompéi abritait jusqu’à 20 000 personnes avant d’être détruite par l’éruption, qui était visible à plus de 40 kilomètres de distance. Plus de 2 000 personnes sont mortes des suites directes de cette éruption. La ville a été ensevelie sous une couche de cendres et de débris de 23 pieds de profondeur après l’explosion volcanique, ce qui a préservé les ruines des effets néfastes du temps et du climat. Elle est depuis devenue une destination touristique populaire, ainsi qu’un riche site d’étude pour les archéologues.
La structure, la forme et la longueur des deux squelettes suggèrent que l’un d’entre eux appartenait à un homme âgé de 35 à 40 ans au moment de sa mort, tandis que l’autre provient d’une femme de 50 ans.
UN EXPLOIT ‘INCROYABLE’.
Si les scientifiques ont pu obtenir de l’ADN ancien des deux individus, ils n’ont pu séquencer l’ensemble du génome qu’à partir des restes de l’homme, car il y avait des lacunes dans les séquences extraites des restes de la femme.
« Pompéi est l’un des sites archéologiques les plus uniques et les plus remarquables de la planète, et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous en savons autant sur le monde classique. Pouvoir travailler et contribuer à accroître les connaissances sur ce lieu unique est incroyable », a déclaré par courriel à CNN Gabriele Scorrano, professeur adjoint au département des sciences médicales et de la santé de l’université de Copenhague et auteur principal de l’étude.
Pompéi est l’un des sites archéologiques les plus étudiés au monde, mais l’obtention d’informations génétiques détaillées à partir des restes de squelettes conservés à Pompéi a longtemps échappé aux scientifiques.
Avant cette dernière étude, seuls de courts segments d’ADN mitochondrial provenant de restes humains et animaux de Pompéi avaient été séquencés, selon un communiqué de presse annonçant l’étude.
Scorrano a déclaré qu’il a peut-être été possible d’extraire avec succès l’ADN ancien de leurs échantillons parce que les matériaux pyroclastiques – un mélange brûlant de gaz, de lave et de débris – déversés pendant l’éruption peuvent avoir protégé l’ADN des facteurs environnementaux, tels que l’oxygène dans l’atmosphère qui a conduit à la décomposition.
« Les individus de Pompéi n’étaient pas directement en contact avec la lave volcanique, mais étaient plutôt enveloppés de cendres volcaniques », a déclaré Scorrano.
Il a dit que cela créait un environnement sans oxygène, ce qui a aidé à préserver l’ADN dans les restes du squelette.
« L’un des principaux moteurs de la dégradation de l’ADN est l’oxygène (l’autre étant l’eau). La température fonctionne plutôt comme un catalyseur, accélérant le processus. Par conséquent, en présence d’une faible quantité d’oxygène, il y a une limite à la dégradation de l’ADN », a ajouté M. Scorrano.
L’analyse du génome a mis en lumière la diversité génétique de la population humaine qui vivait dans la péninsule italienne, lorsque Pompéi a été détruite il y a près de 2 000 ans.
Les scientifiques ont comparé l’ADN des restes de l’homme avec celui de 1030 personnes de l’Antiquité et de 471 individus d’Eurasie occidentale.
Leurs résultats montrent qu’il partageait un ADN similaire à celui des Italiens centraux modernes et d’autres personnes qui vivaient en Italie pendant l’ère impériale romaine, qui s’est déroulée de 27 av. J.-C. à 476 ap.
Une analyse plus poussée de l’ADN mitochondrial de l’homme, qui se rapporte à son ascendance matrilinéaire, et de son chromosome Y, qui reflète la lignée masculine, a également révélé des groupes de gènes que l’on retrouve fréquemment chez les personnes originaires de Sardaigne, mais pas chez les autres personnes qui résidaient en Italie à l’époque de l’Empire romain.
« C’est significatif parce que cela montre qu’il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas encore sur la diversité génétique à l’époque de l’Empire romain, et comment cela affecte les Italiens modernes et les autres populations méditerranéennes », a déclaré Scorrano.
Les chercheurs ont également établi un lien entre les lésions découvertes lors de l’analyse du squelette et de l’ADN de l’individu masculin et la mycobactérie – le type de bactérie lié à la tuberculose, ce qui suggère qu’il a souffert de cette maladie avant sa mort.
« Participer à une étude comme celle-ci a été un grand privilège, Pompéi est un contexte unique à tous points de vue, celui anthropologique permet d’étudier une communauté humaine impliquée dans une catastrophe naturelle », a déclaré Scorrano.