Blue Origin, l’entreprise de tourisme spatial de Jeff Bezos, a effectué samedi son cinquième lancement avec équipage après que le système de secours d’une fusée New Shepard, qui n’avait pas répondu aux attentes, ait retardé le voyage le mois dernier.

Le quatrième vol de Blue Origin a atterri avec succès en mars dans l’ouest du Texas après avoir emmené six passagers pour un voyage de 10 minutes aux confins de l’espace.

« C’était un honneur de faire voler aujourd’hui cet équipage spécial d’explorateurs et de véritables pionniers », a déclaré Phil Joyce, vice-président senior de New Shepard.

« Chaque mission est l’occasion d’offrir à six autres personnes l’expérience bouleversante de témoigner de la beauté et de la fragilité de notre planète depuis l’espace. »

La virée suborbitale de la société dure environ 10 minutes entre le décollage et l’atterrissage et atteint une altitude d’environ 350 000 pieds (106 km), offrant aux passagers quelques moments d’apesanteur avant une descente vers la Terre pour un atterrissage en parachute.

Ce projet s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par une poignée d’entreprises, dont SpaceX d’Elon Musk et Virgin Galactic, fondée par Richard Branson, qui s’efforcent de faire du voyage dans l’espace une réalité.

Jusqu’à présent, Axiom, SpaceX et la NASA ont présenté ces missions comme une étape importante dans l’expansion du commerce spatial financé par des fonds privés, constituant ce que les initiés de l’industrie appellent « l’économie de l’orbite terrestre basse », ou « économie LEO » en abrégé.

La station spatiale internationale (ISS) a accueilli plusieurs touristes spatiaux fortunés au fil des ans.

Les analystes ont applaudi samedi la dernière série d’expéditions ambitieuses à bord de fusées financées par des capitaux d’investissement privés et des passagers fortunés plutôt que par l’argent des contribuables, six décennies après l’avènement de l’ère spatiale.

(Reportage de Katanga Johnson à Washington ; édition de Bill Berkrot)