Le Canada a courtisé Volkswagen avec des cheeseburgers et 14 milliards de dollars
L’accord de 14 milliards de dollars qui verra Volkswagen, le plus grand constructeur automobile au monde, établir une présence manufacturière au Canada pour la première fois de l’histoire, a nécessité un an de négociations des deux côtés de l’océan Atlantique.
Mais les pourparlers qui ont amené Volkswagen à choisir le sud-ouest de l’Ontario pour l’emplacement de sa première usine de batteries à l’extérieur de l’Europe ont tous commencé par un caprice.
À l’improviste au début de 2022, le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne a décidé d’appeler le PDG nord-américain de l’entreprise, Scott Keogh. Son personnel a déterré le numéro.
Champagne a déclaré dans une entrevue avec La Presse canadienne qu’il n’avait jamais rencontré Keogh auparavant, mais il l’a eu au téléphone le jour de la Saint-Patrick l’année dernière.
« Je me suis présenté et j’ai dit: » Écoutez, me voici, ministre Champagne du Canada. J’aimerais entamer une discussion.
Volkswagen vend des voitures au Canada depuis des décennies, mais elle ne les a jamais fabriquées ici. Pourtant, comme d’autres grands constructeurs automobiles, il fait la transition vers la production de véhicules électriques. Et la production des batteries qui les alimentent nécessite une chaîne d’approvisionnement solide.
Le Canada est au milieu d’une poussée massive pour accaparer au moins une partie de cette industrie pour lui-même, avec l’adhésion enthousiaste des gouvernements provinciaux et municipaux.
Champagne, bien connu pour son énergie débordante, semble en avoir fait sa mission personnelle. Même le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, qualifiait le ministre de « lapin énergisant » au moment où l’entente a été conclue.
Lorsqu’il a appelé Keogh, Champagne s’apprêtait à annoncer la toute première gigafactory au Canada, une coentreprise de LG et Stellantis à Windsor, en Ontario.
Le Canada avait également annoncé ou en cours des accords de fabrication de véhicules électriques avec Ford, General Motors, Honda et Toyota.
Mais, comme toujours, les constructeurs automobiles européens se sont révélés insaisissables.
« Nous n’avons jamais vraiment eu de relations solides avec les constructeurs automobiles européens », a déclaré Champagne. « Alors, quand j’ai vu qu’il y avait ce grand changement générationnel vers les véhicules électriques … j’ai dit: » Il doit y avoir un ajustement.
En 2021, Volkswagen avait annoncé son intention de construire six usines de batteries d’ici la fin de la décennie. En juillet dernier, il a lancé une nouvelle société, PowerCo, pour les gérer.
Le premier, à Salzgitter, en Allemagne, devrait ouvrir en 2025. Le second sera à Valence, en Espagne.
C’est au début de 2022 que Volkswagen commençait à réfléchir à l’endroit où elle pourrait implanter une usine de batteries pour desservir ses sites de fabrication nord-américains. L’appel parfaitement chronométré de Champagne a conduit à une réunion prévue à Toronto un peu plus d’un mois plus tard, à la fin avril.
Keogh a invité l’ensemble du conseil d’administration de la branche nord-américaine de Volkswagen à se joindre à lui, et le ministre du Développement économique de l’Ontario, Vic Fedeli, serait dans la salle pour aider à faire le premier pitch.
Mais Champagne a déclaré qu’il pensait que la première lueur d’un partenariat potentiel était apparue quelques heures auparavant, lorsqu’il avait poursuivi le directeur des achats de Volkswagen après l’avoir vu dans la rue.
« Il était un peu sidéré », a déclaré Champagne, riant que l’homme ne pouvait pas croire que quelqu’un l’ait reconnu.
« J’ai dit: ‘Je veux juste vous souhaiter la bienvenue au Canada.’ Et je pense qu’à partir de ce moment, il y a eu une sorte d’étincelle qui s’est créée. »
La réunion a été considérée comme un grand succès.
« Vous pouviez voir l’équipe Volkswagen être entraînée dans l’histoire de l’Ontario », a déclaré Fedeli le 21 avril lorsque les détails de l’accord ont été annoncés.
Dans les deux semaines suivant cette réunion à Toronto, Champagne était en Allemagne, rencontrant les grands dirigeants de l’entreprise. Deux semaines plus tard, il a de nouveau fait la promotion en marge de la réunion annuelle du Forum économique mondial en Suisse.
En août, alors que le premier ministre Justin Trudeau et le chancelier allemand Olaf Scholz regardaient par-dessus leurs épaules, Champagne et Herbert Diess, qui était alors le PDG de Volkswagen AG, ont signé un accord à Toronto pour coopérer à la fabrication de batteries de véhicules électriques et de leurs composants. .
Mais comme rien n’est encore gravé dans le marbre, Fedeli et Champagne se sont chacun rendus en Allemagne avant la fin de l’année pour continuer à plaider la cause du Canada, et une équipe européenne de Volkswagen s’est rendue à Londres, en Ontario, en novembre.
En décembre, lorsque Champagne a rencontré le nouveau PDG de Volkswagen, Oliver Blume, l’exécutif a clairement indiqué que le Canada figurait au moins sur la liste restreinte de l’entreprise. Ils ont signé un addenda à l’accord d’août confirmant que la recherche d’un site convenable pour une usine canadienne commencerait.
Même ainsi, l’entreprise tenait ses cartes près de la poitrine. Fedeli a déclaré que même si Volkswagen leur avait dit qu’il y avait une concurrence féroce, il n’était jamais clair contre qui le Canada était en concurrence. Ils étaient « les plus gentils que nous ayons jamais rencontrés », mais aussi « les négociateurs les plus durs de tous les temps », a-t-il déclaré.
Au milieu de cette incertitude, les ministres canadiens devaient répondre à une grande question : si Volkswagen devait construire une usine au Canada, où irait-elle ?
Entrez St. Thomas, Ont.
La ville de moins de 40 000 habitants, située à environ 30 minutes de route au sud de London, se trouve au cœur de la ceinture automobile de l’Ontario. Plus de huit millions de véhicules sont sortis de la chaîne de montage d’une usine Ford à St. Thomas entre 1967 et sa fermeture en 2011.
Le maire Joe Preston, ancien député conservateur, a déclaré que sa ville avait commencé à travailler sur une stratégie d’expansion industrielle bien avant que ses rêves de la taille d’un gigawatt ne comportent une enseigne VW clignotante au néon.
En 2019, l’année après l’élection de Preston à ce poste et l’année après que Ford a commencé à occuper le poste de premier ministre, l’Ontario a inclus St. Thomas dans ce que Fedeli a appelé un « défi de chantier ».
L’initiative visait à créer un inventaire des sites industriels que le gouvernement pourrait apporter aux entreprises manufacturières nationales et internationales qui avaient besoin d’une grande étendue de terrain sur laquelle construire.
St. Thomas a commencé à aménager un nouveau parc industriel dans son coin nord-est, en achetant deux grandes parcelles de terrain et en travaillant pour que la zone soit desservie avec tout ce dont un nouveau locataire aurait besoin : eau, électricité, eaux usées et même accès à une ligne de chemin de fer fonctionnelle. .
La ville était presque prête lorsque Volkswagen est venu frapper à la porte.
Mais pour que cela se produise, a déclaré Preston, une partie du travail devait se faire en catimini.
Lorsque les pourparlers ont commencé, on ne lui a même pas dit à quelle entreprise il faisait affaire. Les scouts sont arrivés en ville mais ont refusé de dire qui était leur client.
« Ils n’ont même pas voulu que nous sachions que c’était Volkswagen pendant très longtemps », a déclaré le maire. « Ils voulaient terminer leur diligence raisonnable sur le site avant que nous en parlions. Et donc entre nous et le gouvernement provincial, nous parlions presque en code de ce sur quoi nous travaillons. »
La ville avait une électricité propre abondante et une main-d’œuvre qualifiée à offrir. Les candidats à l’emploi auraient des compétences dans la fabrication automobile et la haute technologie.
Il y avait aussi Wendy’s.
Preston est propriétaire d’une franchise locale de la chaîne de restauration rapide, où les négociateurs dînaient de frites et de cheeseburgers à double galette appelés Baconators.
Tout comme Champagne a souligné son accostage d’un cadre sur un trottoir de Toronto comme un moment clé, Fedeli a plaisanté – lors de l’annonce publique de l’accord – qu’un autre rendait le directeur de l’exploitation de PowerCo, Sebastian Wolf, accro à Wendy’s.
« Nous avons rompu beaucoup de pain ensemble au cours de la dernière année », a déclaré Fedeli.
Dans une réponse écrite aux questions, le PDG de PowerCo, Frank Blome, a fait un signe de tête ironique à la blague de Wendy du ministre. « Nous le nions fermement », a-t-il déclaré, ajoutant un emoji au visage souriant.
Mais il a précisé que les vraies négociations n’avaient pas eu lieu dans un fast-food.
« Les négociations sur ces contrats d’investissement complets sont hautement confidentielles et ne se dérouleraient pas dans des lieux publics », a-t-il déclaré. « Et oui, certains membres de notre équipe, dont moi-même, adorent les burgers !
Le travail le plus intense a eu lieu en janvier et février, alors que l’équipe de Volkswagen et les responsables de tous les niveaux de gouvernement se sont penchés sur les détails.
Wolf et son équipe ont établi un bureau au bureau d’investissement et de commerce de l’Ontario au centre-ville de Toronto et ont fait d’innombrables allers-retours sur l’autoroute 401 jusqu’à St. Thomas, où Preston était prêt à répondre à tous leurs besoins.
Mais même à ce stade du processus, a déclaré Fedeli, le constructeur automobile est resté timide. Les dirigeants ont clairement indiqué qu’ils avaient les mêmes conversations avec des équipes d’autres juridictions. Ils n’ont jamais dit où.
Entre la mi-décembre et la fin février, le premier ministre a accueilli des fonctionnaires à son bureau de Queen’s Park.
C’était la dernière réunion du 23 février lorsque Ford a semblé sentir que les choses arrivaient à un point critique et a tout mis en jeu.
« C’est le bon endroit pour vous », a rappelé Fedeli aux dirigeants de Volkswagen ce jour-là. « C’est un endroit où vous pourrez vous sentir chez vous pendant cent ans. »
Un peu plus de deux semaines plus tard, le 13 mars, quelques jours avant l’anniversaire des premières supplications de Champagne à l’entreprise, Fedeli a déclaré qu’il était assis seul dans son bureau. Le téléphone a sonné. C’était Volkswagen.
Il l’a d’abord dit au premier ministre. Puis sa femme. Plus tard, il a parlé à Preston.
« Le ministre Fedeli m’a appelé et m’a dit: » Maire, vous savez comment vous dites toujours oui? « , Se souvient Preston. « ‘Eh bien, quelqu’un d’autre l’a fait aujourd’hui aussi.’ Et depuis, je n’arrête pas de sourire. »
La décision a été rendue publique plus tard le même jour et l’annonce officielle a eu lieu le 21 avril à St. Thomas.
Le plan n’était pas venu sans controverse.
À peine 11 jours avant que Volkswagen n’annonce publiquement que St. Thomas était son choix, la province a adopté une loi pour annexer une partie du site de la municipalité de Central Elgin, de sorte que la totalité des 1 500 acres serait située à St. Thomas seulement.
Fedeli a déclaré que la province avait redessiné la frontière pour aider à éviter la duplication bureaucratique pendant le processus de construction.
Central Elgin a été déçu, certains résidents ont dit qu’ils n’avaient jamais été consultés et les agriculteurs des environs ont dit qu’ils craignaient l’impact de la prise de contrôle des terres agricoles par les grandes industries.
Il est difficile d’exagérer à quel point Volkswagen est sur le point de devenir important dans la région immédiate.
L’entreprise a pour objectif de construire une giga-usine qui sera deux fois plus grande que celles prévues en Allemagne et en Espagne. Prévue pour commencer à fonctionner en 2027, l’usine devrait être en mesure de fabriquer suffisamment de batteries pour jusqu’à un million de véhicules électriques chaque année.
L’usine elle-même sera si grande que la porte d’entrée sera située à 1,6 km du bout du stationnement. Elle pourrait employer directement jusqu’à 3 000 personnes, et Volkswagen compte y fabriquer des batteries pour les décennies à venir.
Les emplois indirects dans les entreprises censées fournir les fournitures dont cette usine a besoin pourraient être au nombre de près de 30 000.
L’accord comprend 700 millions de dollars en capital initial du gouvernement fédéral, 500 millions de dollars de l’Ontario et un accord unique qui verra le Canada subventionner le coût de chaque batterie produite, à hauteur de 8 à 13 milliards de dollars sur une décennie. .
Ces subventions ont été créées pour maintenir le Canada en ligne avec les États-Unis, qui ont ajouté des subventions à la production de batteries dans leur loi sur la réduction de l’inflation en août – et où les juridictions se disputaient également l’usine Volkswagen.
Si jamais cette loi devait être déchirée ou ajustée à la baisse, les subventions canadiennes pour Volkswagen diminueront ou disparaîtront également, comme le stipule l’accord.
« Notre stratégie d’investissement est basée sur un partenariat à long terme », a déclaré Blome. « Si l’environnement concurrentiel change avec l’IRA aux États-Unis, il n’est que juste que cela se reflète dans notre accord avec le Canada. »
Blome a déclaré que le Canada devait offrir des subventions pour être pris en considération.
La taille de l’investissement par le Canada, décrit comme un accord « sur mesure », n’est pas sans conséquences potentielles au-delà de son effet sur les deniers publics.
Vendredi, LG et Stellantis ont déclaré qu’Ottawa n’avait pas respecté sa part de l’accord pour l’usine de batteries à Windsor, en Ontario, et qu’ils élaboraient des plans d’urgence. Tous les niveaux de gouvernement devaient fournir un soutien financier dans le cadre de l’accord en cours, mais la taille de cet engagement n’a pas été rendue publique. Le gouvernement fédéral affirme que les négociations sonten cours.
Blome a déclaré que le choix final de Volkswagen se résumait à plus que des subventions.
L’approvisionnement en électricité presque sans émissions de l’Ontario, l’infrastructure disponible et l’emplacement du site de St. Thomas, l’engagement clair de la municipalité et la qualité de vie dans la région et même le système de santé public du Canada ont tous été des facteurs dans la décision.
« Nous aurions également obtenu des subventions à d’autres endroits, alors oui, il faut plus que cela », a-t-il déclaré.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 14 mai 2023.