Il y a plus de 12 000 ans, l’Amérique du Sud regorgeait d’une étonnante variété de bêtes de l’ère glaciaire : des paresseux géants de la taille d’une voiture, des herbivores éléphantesques et un animal ressemblant à un cerf avec un museau allongé.

Ces géants éteints font partie des nombreux animaux immortalisés dans une frise de peintures rupestres de 13 kilomètres de long à Serranía de la Lindosa, dans la forêt amazonienne colombienne – un art créé par certains des premiers humains à vivre dans la région, selon une nouvelle étude.

« (Les peintures) présentent toute la diversité de l’Amazonie. Les tortues et les poissons, les jaguars, les singes et les porcs-épics », a déclaré l’auteur de l’étude, Jose Iriarte, professeur au département d’archéologie de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni.

Iriarte appelle la frise, qui aurait probablement été peinte pendant des siècles, voire des millénaires, « le dernier voyage », car il dit qu’elle représente l’arrivée des humains en Amérique du Sud – la dernière région à être colonisée par l’Homo sapiens qui s’est répandu dans le monde à partir de l’Afrique, son lieu d’origine. Ces pionniers venus du nord ont dû faire face à des animaux inconnus dans un paysage qui ne leur était pas familier.

« Ils ont rencontré ces grands mammifères et les ont probablement peints. Et bien que nous n’ayons pas le dernier mot, ces peintures sont très naturalistes et nous sommes capables de voir les caractéristiques morphologiques des animaux », a-t-il déclaré.

Mais la découverte de ce que les scientifiques appellent la « mégafaune éteinte » parmi les peintures éblouissantes de détails est controversée et contestée.

D’autres archéologues affirment que la préservation exceptionnelle des peintures suggère une origine beaucoup plus récente et qu’il existe d’autres candidats plausibles pour les créatures représentées. Par exemple, le paresseux terrestre géant identifié par Iriarte et ses collègues pourrait en fait être un capybara, un rongeur géant commun aujourd’hui dans la région.

LE MOT DE LA FIN ?

Bien qu’Iriarte admette que la nouvelle étude ne soit pas le mot de la fin dans ce débat, il est confiant dans le fait qu’ils ont trouvé des preuves des premières rencontres de l’homme avec certains des géants disparus du passé.

L’équipe a identifié cinq de ces animaux dans l’article : un paresseux terrestre géant avec des griffes massives, un gomphothère (une créature ressemblant à un éléphant avec une tête bombée, des oreilles évasées et une trompe), une lignée éteinte de chevaux avec un cou épais, un camélidé comme le chameau ou le lama, et un ongulé à trois doigts, ou mammifère à sabots, avec une trompe.

Il a ajouté qu’ils sont bien connus grâce aux squelettes fossilisés, ce qui permet aux paléontologues de reconstituer ce à quoi ils devaient ressembler. Iriarte et ses collègues ont ensuite été en mesure d’identifier leurs caractéristiques dans les peintures.

Bien que les pigments rouges utilisés pour réaliser l’art rupestre n’aient pas encore été directement datés, Iriarte a déclaré que les fragments d’ocre trouvés dans les couches de sédiments lors des excavations du sol sous les parois rocheuses verticales peintes étaient datés de 12 600 ans.

L’espoir est de pouvoir dater directement le pigment rouge utilisé pour peindre les kilomètres de roche, mais la datation de l’art rupestre et des peintures rupestres est notoirement délicate. L’ocre, un pigment minéral inorganique qui ne contient pas de carbone, ne peut être daté par les techniques de datation au radiocarbone. Les archéologues espèrent que les artistes anciens ont mélangé l’ocre avec une sorte de liant qui leur permettra d’obtenir une date précise. Les résultats de cette enquête sont attendus probablement plus tard dans l’année.

Une étude plus approfondie des peintures pourrait permettre de comprendre pourquoi ces animaux géants se sont éteints. Iriarte a déclaré qu’aucun os de ces créatures disparues n’a été trouvé lors de fouilles archéologiques dans la région immédiate, ce qui suggère qu’elles n’étaient peut-être pas une source de nourriture pour les personnes qui ont créé l’art.

La recherche a été publiée dans le journal Philosophical transactions of the Royal Society B lundi.