SAN JUAN, PORTO RICO – La semaine dernière, les téléphones à travers Porto Rico ont commencé à sonner alors que les membres d’un groupe WhatsApp privé dédié à aider les autres sur le territoire américain regardaient leurs écrans avec incrédulité.

L’homme d’affaires qu’ils connaissaient en tant qu’administrateur de ce chat – quelqu’un qui a organisé des efforts philanthropiques tels qu’une collecte de jouets de Noël pour les enfants dans le besoin et des rénovations pour une école primaire – venait d’être arrêté.

Conor Vincent D’Monte, qui passait par Johnny Williams à Porto Rico, aurait été le chef d’un gang violent recherché par les autorités canadiennes pour des accusations de meurtre au premier degré. Il était en fuite depuis plus d’une décennie.

« C’est comme une histoire Netflix », a déclaré Antonio Torres, maréchal américain adjoint en chef du district de Porto Rico.

Les autorités ne savent pas exactement quand D’Monte, 44 ans, est arrivé à Porto Rico, mais elles pensent qu’il utilisait le pseudonyme « Johnny Williams » depuis au moins plusieurs mois. Le fugitif de 6 pieds et 1 pouce s’est installé dans une communauté rurale de montagne orientale près de la forêt tropicale d’El Yunque, vivant dans une maison dans une rue sans nom dans un quartier ouvrier, a déclaré Torres.

Chaque mois, D’Monte accompagnait les employés d’une organisation à but non lucratif connue sous le nom de Karma Honey Project dans un marché fermier de la ville voisine de Carolina, a déclaré une femme qui vivait dans la même communauté et vendait des marchandises à côté de son étal. Elle a refusé de donner son nom par peur.

« Personne ne savait rien », a-t-elle dit, ajoutant qu’elle avait toujours été frappée par son attitude calme. « Nous étions surpris. »

D’Monte reste dans la prison fédérale de Porto Rico en attendant une procédure d’extradition. Son avocat de la défense publique a refusé de commenter, mais elle a noté lors d’une audience jeudi que D’Monte, qui a la citoyenneté canadienne et irlandaise, avait demandé que les consulats de ces pays soient informés.

Ceux qui ont rencontré D’Monte ont dit qu’il n’avait jamais fait d’efforts pour se cacher. Il a même rencontré le secrétaire à l’agriculture de Porto Rico et un sénateur local et a été invité au manoir du gouverneur le mois dernier pour son rôle dans la sauvegarde des abeilles après l’ouragan Maria dans le cadre de son implication dans le Karma Honey Project, une société à but non lucratif créée en février 2019. Sa présidente, Candice Galek, est une entrepreneuse de Miami et ancienne mannequin. Ni Galek ni sa société n’ont renvoyé de messages pour commentaires.

Dans son rapport annuel 2020, le plus récent disponible, la société a déclaré que son volume d’affaires ne dépassait pas 3 millions de dollars. Son bilan ne fait état d’aucun actif ni passif, selon les documents déposés auprès du Registre des sociétés et entités de Porto Rico.

« Le gars nous a tous trompés », a déclaré un homme d’affaires portoricain qui a demandé que son nom ne soit pas utilisé par peur.

Il a dit qu’il avait rencontré D’Monte au début de la pandémie après avoir été ajouté à son groupe WhatsApp, et que D’Monte était connu sous le nom de « Johnny Teeth », parce que ses dents étaient si blanches et droites. L’homme d’affaires a décrit D’Monte comme un « super vendeur » qui était très jovial.

« Cela m’a frappé qu’il n’ait pas Facebook ou aucune de ces choses parce qu’il était vraiment un grand réseauteur », a déclaré l’homme d’affaires, ajoutant que D’Monte l’avait appelé une fois pour lui demander s’il pouvait emprunter un marteau puisqu’il aidait à réparer un l’école.

Lorsqu’il travaillait sur la collecte de jouets de Noël, D’Monte a envoyé un message à son groupe WhatsApp l’avertissant qu’il manquait 500 cadeaux et qu’il « grinçait » pour obtenir des dons car il a noté que les prix avaient augmenté de 40% à l’entrepôt du distributeur de jouets :  » Nous a pris au dépourvu. Va le comprendre. L’univers conspire », a-t-il écrit, ajoutant trois emojis étoiles différents.

On ne sait pas pourquoi D’Monte a choisi Porto Rico ou s’il connaissait quelqu’un sur le territoire américain.

Il est accusé du meurtre d’un membre d’un gang rival dans un centre commercial de Vancouver en février 2009, à un moment où cette partie de la Colombie-Britannique connaissait l’une des pires flambées de violence des gangs de son histoire, selon un communiqué de la police.

D’Monte est également accusé d’avoir conspiré pour assassiner deux membres présumés d’un gang rival connu sous le nom de Bacon Brothers, selon la Gendarmerie royale du Canada.

Le gang des Nations Unies auquel D’Monte appartiendrait est considéré comme l’un des plus puissants de la Colombie-Britannique et est surtout connu pour exporter l’une des variétés de marijuana les plus populaires sur le continent américain : le BC bud.

À son apogée, le gang comptait environ 200 membres, et ils arboraient souvent des tatouages ​​​​de tigres, de dragons et de caractères chinois. Le gang importe également des armes à feu et d’autres drogues, y compris de la cocaïne, rapportant des millions de dollars par an, a déclaré Keiron McConnell, expert en justice pénale et professeur à la Kwantlen Polytechnic University de Surrey, en Colombie-Britannique.

« Quiconque pense que M. D’Monte était un arnaqueur au coin de la rue, cela ne pouvait être plus loin que la vérité », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Monsieur. D’Monte était une personne assez sophistiquée.

McConnell a déclaré qu’il était très inhabituel pour les fugitifs d’être en fuite aussi longtemps que D’Monte et de réussir à s’assimiler à une communauté.

D’Monte, qui, selon la police, s’est rendu en Espagne et en Asie et serait associé à un réseau de drogue au Mexique, a été vu pour la dernière fois dans la région de Vancouver en janvier 2011. Après cela, il a disparu jusqu’à ce qu’il réapparaisse à Porto Rico plus d’une décennie. plus tard.

Torres, du US Marshals Service, a déclaré que les fugitifs de haut niveau adoptent souvent le profil d’une personne très riche parce qu’ils en ont les moyens.

« Cela ne soulève aucun drapeau rouge », a-t-il déclaré. « Cela attirera l’attention, mais pas les soupçons. Ils agissent juste comme un homme d’affaires.

Trois semaines avant que les agents fédéraux n’arrêtent D’Monte, Torres a déclaré que son agence avait finalement recueilli suffisamment d’informations pour identifier le fugitif, notant qu’ils n’avaient jamais reçu de conseils.

Alors que D’Monte traversait le quartier touristique populaire d’Isla Verde le 25 février, les agents se sont rapprochés.

« Il a agi surpris », a déclaré Torres, ajoutant qu’il n’avait pas résisté à son arrestation.

D’Monte était seul, à l’exception d’un 9 mm à ses côtés.