IQALUIT, NUNAVUT — L’aide juridique du Nunavut va avoir son mot à dire à la Cour suprême du Canada pour la première fois dans une affaire qui pourrait affecter la façon dont les Inuits sont condamnés.

Environ 40 000 personnes, principalement des Inuits, vivent dans le territoire, qui a le taux d’incarcération le plus élevé du pays.

L’aide juridique du Nunavut doit se présenter à Ottawa mercredi pour intervenir dans l’affaire R c. Sharma.

L’affaire concerne une jeune femme autochtone nommée Cheyenne Sharma et la constitutionnalité d’une loi qui a empêché un juge de lui permettre d’éviter la prison en purgeant une peine avec sursis.

Les peines avec sursis peuvent être purgées dans la communauté, généralement sous forme d’assignation à résidence.

Sharma a plaidé coupable en 2016 d’avoir introduit clandestinement au Canada deux kilogrammes de cocaïne en provenance d’Amérique du Sud. Les preuves au procès ont montré que Sharma était confrontée à des difficultés financières et allait être expulsée de son domicile. Elle a été condamnée à 17 mois de détention.

En 2018, la Cour supérieure de l’Ontario a rejeté la demande d’emprisonnement avec sursis de Sharma. Le juge a fondé sa décision sur une modification apportée en 2012 au Code criminel fédéral, qui interdit les peines communautaires pour les infractions, comme le trafic de drogue, qui entraînent des peines maximales.

Un juge de la Cour d’appel de l’Ontario a rejeté la loi, affirmant qu’elle était inconstitutionnelle et qu’elle était discriminatoire envers les délinquants autochtones. La Couronne a alors fait appel devant la Cour suprême.

Eva Tache-Green, une avocate de l’aide juridique du Nunavut qui dirige l’intervention, soutient que la limitation des peines avec sursis ne fait que nuire aux délinquants inuits du Nunavut.

Dans sa présentation à la Cour suprême, Tache-Green note que l’ordre juridique du Nunavut est l’Inuit Qaujimajatuqangit, un système de valeurs sociales souvent interprété comme « ce que les Inuits ont toujours su être vrai ».

Tache-Green soutient que la restriction des condamnations avec sursis interfère avec cette approche, qui met l’accent sur la réhabilitation plutôt que sur la punition, et retire davantage de personnes de leurs communautés d’origine.

« Les aînés considèrent que l’emprisonnement moderne s’apparente au bannissement, qui était l’une des sanctions les plus sévères possibles en vertu du droit inuit », a-t-elle écrit dans une soumission à la cour.

Madeleine Redfern, présidente de la Commission des services juridiques du Nunavut, a déclaré qu’il est important de préserver le droit des peuples autochtones à une condamnation avec sursis.

« Nous avons fonctionné pendant des décennies dans ce système où les peines avec sursis faisaient partie des options. Cette législation (fédérale) a tout simplement supprimé cette option « , a-t-elle déclaré.

Redfern a déclaré que le Nunavut, le plus jeune des trois territoires du Canada, a encore une chance de façonner la façon dont la justice est rendue.

« Le Nunavut et les Inuits ont encore la possibilité de continuer à façonner la façon dont la justice est rendue dans notre territoire, ce qui devrait inclure la justice réparatrice. »

Elle a concédé que tous les délinquants ne devraient pas être condamnés à une peine d’emprisonnement avec sursis, mais a suggéré que le fait de donner aux juges un pouvoir discrétionnaire donnera aux Inuits une meilleure chance de réhabilitation.

« Ce sont de vraies personnes. Ce sont de vraies vies. Ce sont souvent des ensembles de circonstances compliquées et complexes qui ont conduit à un incident. »

Les 25 communautés du Nunavut ne sont accessibles que par avion, de sorte que les Nunavummiut condamnés à la détention sont souvent emmenés à des centaines, voire des milliers, de kilomètres de chez eux.

« Séparer les délinquants inuits de leur communauté d’origine affaiblit leurs perspectives de réadaptation « , a écrit Tache-Green dans son mémoire.

Elle soutient également que le taux d’incarcération élevé du territoire montre à quel point les lois qui restreignent les peines avec sursis peuvent être néfastes et ont fait en sorte que plus de Nunavummiut ont été envoyés en prison pour de plus longues périodes.

« Les limites du régime de condamnation avec sursis perpétuent les désavantages systémiques auxquels sont confrontés les délinquants inuits au Nunavut. »

Avant la modification du Code criminel, 357 Nunavummiut étaient condamnés à la détention chaque année. Depuis, ce nombre est passé à 476 par an.

« Ces chiffres ne s’expliquent que partiellement par la croissance démographique : La population du Nunavut a augmenté de près de 14 % depuis 2012, alors que le nombre moyen de peines privatives de liberté a augmenté de 33 % « , écrit Mme Tache-Green.

Les autres intervenants dans l’affaire comprennent l’Association des femmes autochtones de l’Ontario, la Société Elizabeth Fry et l’Assemblée des chefs du Manitoba.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 21 mars 2022.

Ce reportage a été réalisé avec l’aide financière de la bourse d’études Facebook et de la Presse Canadienne.