BRUNSWICK, GA. — Ils ont poursuivi, tiré et tué un homme noir qui courait, qui n’était pas armé et qui n’avait commis aucun crime, et ils ont laissé une trace de SMS et de messages sur les réseaux sociaux racistes dans les mois et les années qui ont précédé la fusillade.

La question de savoir si les trois hommes blancs précédemment reconnus coupables du meurtre d’Ahmaud Arbery sont également reconnus coupables de crimes de haine fédéraux est maintenant entre les mains d’un autre jury.

Le jury, composé de huit Blancs, trois Noirs et un Hispanique, a été saisi de l’affaire lundi, à l’issue d’un procès d’une semaine devant la U.S. District Court de la ville portuaire de Brunswick. Ils ont ajourné pour la nuit après environ trois heures de délibérations, qui devaient reprendre mardi matin.

Le procès s’est clôturé lundi avec des procureurs affirmant que le meurtre d’Arbery, 25 ans, dans une rue résidentielle était motivé par une « colère raciale refoulée » révélée par les messages électroniques des accusés ainsi que par des témoins qui ont déclaré les avoir entendus proférer des tirades et des insultes racistes.

« Les trois accusés vous ont dit haut et fort, dans leurs propres mots, ce qu’ils ressentent à l’égard des Afro-Américains », a déclaré le procureur Tara Lyons au jury lundi.

Les avocats de la défense ont insisté sur le fait que les déclarations racistes passées de leurs clients ne prouvaient pas qu’ils avaient ciblé Arbery en raison de sa race. Ils ont exhorté le jury à mettre de côté ses émotions pour décider de l’affaire.

« Il est naturel de vouloir se venger », a déclaré Pete Theodocion, l’avocat du défendeur William « Roddie » Bryan. « Mais nous devons nous élever … même si c’est la chose la plus difficile ».

Cela fait presque deux ans qu’Arbery a été mortellement abattu le 23 février 2020, après une poursuite dans un lotissement juste à l’extérieur de Brunswick. Le meurtre a été filmé dans une vidéo de téléphone portable qui a suscité l’indignation générale.

Les faits de base de l’affaire ne sont pas contestés. Le père et le fils Greg et Travis McMichael se sont armés et ont poursuivi Arbery dans un pick-up après qu’il ait été aperçu en train de courir devant leur maison. Bryan, un voisin, a rejoint la poursuite dans son propre camion et a enregistré la vidéo de Travis McMichael tirant les coups de feu mortels à bout portant.

La police a découvert qu’Arbery n’avait pas d’arme ni d’objets volés. Les procureurs ont déclaré qu’il faisait simplement son jogging.

L’avocate de Travis McMichael, Amy Lee Copeland, a déclaré au jury que les procureurs n’avaient présenté aucune preuve qu’il ait « jamais parlé à quiconque de la mort de M. Arbery en termes raciaux ». Elle a déclaré que son client avait ouvert le feu en état de légitime défense après qu’Arbery ait essayé de lui prendre son fusil.

L’avocat de Greg McMichael, A.J. Balbo, a soutenu que son client a lancé la poursuite non pas parce qu’Arbery était un homme noir, mais parce qu’il était « L’homme » que les McMichael avaient vu dans les vidéos des caméras de sécurité prises depuis une maison voisine en construction.

Les McMichael et Bryan ont tous été reconnus coupables de meurtre l’automne dernier par un tribunal de l’État de Géorgie. Le ministère de la Justice des États-Unis les a accusés séparément devant un tribunal fédéral de crimes haineux, alléguant que les trois hommes ont violé les droits civils d’Arbery et l’ont ciblé parce qu’il est noir.

Quelle que soit l’issue de l’affaire des crimes de haine, les McMichael ont été condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour leur condamnation pour meurtre. Bryan a également été condamné à la prison à vie, avec possibilité de libération conditionnelle seulement après avoir purgé au moins 30 ans.

Les agents du FBI ont découvert environ deux douzaines de SMS racistes et de messages sur les médias sociaux de la part des McMichael et de Bryan dans les années et les mois précédant la fusillade.

Par exemple, en 2018, Travis McMichael a commenté une vidéo Facebook d’un homme noir faisant une farce à une personne blanche : « Je tuerais ce f—-ing n—–. »

Certains témoins ont déclaré avoir entendu de première main les déclarations racistes des McMichael. Une femme qui a servi sous les ordres de Travis McMichael dans les garde-côtes américains il y a dix ans a déclaré qu’il l’avait traitée de « n—– lover », après avoir appris qu’elle était sortie avec un homme noir. Une autre femme a témoigné que Greg McMichael avait piqué une colère noire en 2015 lorsqu’elle avait fait une remarque sur la mort du militant des droits civiques Julian Bond, en disant : « Tous ces Noirs ne sont que des problèmes. »