ATHENES, GRECE — La Grèce et quelques autres pays de l’Union européenne ont commencé mercredi à vacciner les enfants de 5 à 11 ans contre le COVID-19, les gouvernements se préparant à la période des fêtes et à la propagation de la variante Omicron.

Un hôpital pour enfants d’Athènes a administré ses premières injections à de jeunes enfants quelques heures après que les autorités aient annoncé que la Grèce avait enregistré le plus grand nombre de décès quotidiens de la pandémie, soit 130. Les enfants ont reçu des autocollants et un jour de congé scolaire.

Plus de 30 000 rendez-vous de vaccination pour les moins de 12 ans ont été pris par des parents grecs, dont le ministre de l’éducation Niki Kerameus.

« Je ne cacherai pas qu’à titre personnel, après avoir parlé avec des médecins et reçu des données scientifiques, notre famille a décidé de vacciner notre fils âgé de 5 ans et demi », a déclaré Mme Kerameus avant d’emmener son fils, Loukas, se faire vacciner dans un hôpital d’Athènes.

L’Italie, l’Espagne et la Hongrie ont également étendu leurs programmes de vaccination aux jeunes enfants. Les régulateurs de l’Union européenne ont approuvé le mois dernier un vaccin à dose réduite fabriqué par Pfizer-BioNTech pour la tranche d’âge 5-11 ans.

La recrudescence des infections en Europe depuis deux mois s’est légèrement atténuée début décembre, mais l’apparition de la variante omicron a créé des incertitudes. Les scientifiques pensent que l’omicron est très contagieux, mais ils ne sont pas encore sûrs de sa dangerosité.

Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a déclaré mardi qu’il s’attendait à ce que la variante omicron domine les infections dans l’UE au cours des prochains mois. Il a suggéré aux gouvernements d’envisager des restrictions liées aux voyages et de poursuivre les campagnes de vaccination et la distribution de rappels.

Les vaccins pour les enfants sont volontaires dans tous les pays de l’Union européenne et nécessitent l’approbation des parents.

Les autorités espagnoles ont fixé des objectifs ambitieux pour la vaccination des jeunes enfants avant Noël et les réunions de famille habituelles. Près de 90 % des résidents du pays âgés de 12 ans et plus ont reçu deux doses de vaccin.

La Pologne, le Portugal, la Croatie et la Slovénie prévoient d’abaisser l’âge d’éligibilité au vaccin plus tard dans la semaine.

Plusieurs centaines de personnes ont manifesté mercredi devant le siège du gouvernement à Zagreb, la capitale de la Croatie. Les manifestants ont scandé « Ne tuez pas nos enfants » et « Nous ne vous donnerons pas nos enfants ».

D’autres pays de l’UE adoptent une approche prudente de la vaccination des jeunes enfants. L’Allemagne a commencé un déploiement régional, les Pays-Bas attendent la fin des vacances et la France donne la priorité aux enfants qui souffrent de problèmes cardiaques et respiratoires, d’obésité et de diabète.

La Grande-Bretagne a été plus lente que de nombreux pays européens à commencer à vacciner les enfants âgés de 12 à 15 ans, et elle n’a pas encore approuvé les vaccins pour les enfants plus jeunes.

Wei Shen Lim, un membre du Comité conjoint sur la vaccination et l’immunisation du Royaume-Uni, a déclaré que le groupe s’attendait à prendre une décision avant Noël, mais qu’il attendait une recommandation des régulateurs britanniques.

Le législateur conservateur Jeremy Hunt, ancien ministre de la santé, a critiqué ce retard. « Nos régulateurs, après avoir été les plus agiles du monde, prennent maintenant trop de temps », a-t-il déclaré.

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Des journalistes AP de toute l’Europe ont contribué à ce rapport