La société chinoise Tsingshan Holding Group a acheté de grandes quantités de nickel pour réduire ses paris à découvert sur le métal et son exposition à des appels de marge coûteux, ce qui a stimulé un rallye record alimenté par le conflit en Ukraine, selon trois sources familières avec la question.

L’un des plus grands producteurs mondiaux de nickel et d’acier inoxydable, Tsingshan a commencé à constituer une position courte – un pari que les prix vont baisser – sur le marché du nickel l’année dernière.

L’invasion de l’Ukraine par Moscou et les mesures prises par l’Occident pour sanctionner la Russie, l’un des principaux fournisseurs, ont électrisé un marché du nickel déjà en hausse. Le prix du CMNI3 a doublé pour atteindre un record de plus de 100 000 USD par tonne en quelques heures mardi, ce qui a incité le London Metal Exchange (LME) à interrompre les échanges. Il est en hausse de près de 400 % depuis le début de l’année.

Les mouvements de prix ont exacerbé la pression sur les détenteurs de positions courtes importantes, déjà confrontés à des appels à déposer des fonds supplémentaires auprès des courtiers, une pratique connue sur les marchés financiers sous le nom d’appels de marge.

Tsingshan, une société privée, et d’autres « shorts » ont dû faire face à des appels de marge plus importants sur leurs paris à découvert après que le LME a augmenté le montant que les sociétés doivent déposer auprès de lui pour couvrir leur exposition à la chute des prix du nickel, ont déclaré les trois sources.

Tsingshan et le LME ont refusé de commenter.

L’une des sources a déclaré que les paris de Tsingshan sur la baisse des prix du nickel s’élevaient à environ 300 000 tonnes à un prix moyen compris entre 18 000 et 19 000 dollars la tonne. Les prix du métal, utilisé dans l’acier inoxydable et les batteries de véhicules électriques, se situaient pour la dernière fois dans cette fourchette en décembre.

Reuters n’a pas pu déterminer l’ampleur de la position courte de Tsingshan après qu’elle ait réduit son exposition.

Le LME a annoncé vendredi qu’il augmentait les exigences de marge pour les contrats de nickel de 12,5 % à 2 250 dollars la tonne. Les frais supplémentaires entreront en vigueur mardi à la fermeture des bureaux.

À 2 250 dollars la tonne, le capital requis pour 300 000 tonnes de nickel serait de 675 millions de dollars, selon les calculs de Reuters.

Tard dans la journée de lundi, le LME a également autorisé les négociants à reporter les obligations de livraison sur tous ses principaux contrats – y compris le nickel – une mesure inhabituelle qui souligne la pression exercée sur les matières premières en général par les mesures visant à isoler économiquement la Russie.

Les prix du pétrole, du gaz, du blé et d’une série de métaux, dont l’aluminium et le palladium, ont grimpé en flèche depuis l’invasion, augmentant les coûts pour les entreprises et les consommateurs et menaçant la reprise naissante de la pandémie de coronavirus.

Si les prix du nickel restent élevés, cela pourrait compliquer la transition énergétique, les batteries des véhicules électriques coûtant plus cher à produire.

(Reportages supplémentaires d’Eric Onstad à Londres, de la rédaction de Pékin et de Min Zhang à Pékin ; édition de Carmel Crimmins)

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