Le premier jour d’école à Victoria, il y a cent ans, a marqué le début d’une grève étudiante contre la ségrégation qui a aidé les Canadiens d’origine chinoise à consolider leur place dans un pays qui n’a pas toujours été accueillant, affirment les historiens et les experts culturels.

C’est le 5 septembre 1922 que plus de 200 étudiants sino-canadiens de la capitale de la Colombie-Britannique ont refusé de fréquenter les écoles exclusivement chinoises imposées par la commission scolaire de Victoria, lançant ainsi une grève étudiante d’un an qui a finalement permis à la commission scolaire de revenir sur sa politique ségrégationniste à temps pour le début des cours en 1923.

Une marche organisée lundi pour commémorer la grève des étudiants devait commencer à l’école élémentaire qui porte encore le nom de George Jay, président du conseil scolaire en 1922, et devait se terminer au parc voisin de Kings Road qui était l’emplacement prévu pour les écoles exclusivement chinoises.

« Nous parlons d’histoire et nous parlons de l’histoire sino-canadienne, mais pour moi, c’est le moment décisif », a déclaré Grace Wong Sneddon, spécialiste de la culture chinoise et de l’identité asiatique à l’Université de Victoria, qui a grandi à Victoria et y a fréquenté l’école publique.

« Jusqu’à ce moment, il y avait des Canadiens et il y avait des Chinois », a-t-elle déclaré dans une interview. « Ils n’allaient pas ensemble. Mais ce moment, cet acte de défi et ce morceau d’agence démontré, je pense, a vraiment fixé le moment et a fait des Sino-Canadiens un concept et une réalité. C’est vraiment cool. »

Wong Sneddon a déclaré que les Sino-Canadiens ont subi des politiques racistes et des stéréotypes raciaux, mais que la communauté s’est unie et a tiré un trait sur la proposition de placer leurs enfants dans des écoles ségréguées.

« Les parents ont dit que l’éducation est trop importante pour nos enfants et que si nous ne nous levons pas maintenant, les générations futures seront affectées », a-t-elle déclaré. Toute la communauté a soutenu cette démarche : les associations de clans, les associations de comtés, les commerçants, les riches, les pauvres, les individus, les familles dirigées par la Chinese Consolidated Benevolent Association. »

Wong Sneddon a déclaré que la communauté sino-canadienne locale a engagé deux enseignants des États-Unis qui ont donné des cours tout au long de l’année pour s’assurer que les élèves ne prennent pas de retard au fur et à mesure de la grève.

Le conseil scolaire du Grand Victoria a présenté des excuses officielles au début du mois pour la politique de ségrégation de 1922, et les membres actuels du conseil devraient participer à la marche anniversaire de lundi.

Le conseil scolaire prévoit également d’ériger une plaque en l’honneur de la grève étudiante.

« Parmi la longue liste de torts historiques perpétrés contre la communauté chinoise de Victoria, cet incident est particulièrement sombre pour notre district scolaire », a déclaré le président actuel du conseil scolaire, Ryan Painter, dans un communiqué. « La discrimination raciste qui a conduit à cet acte est inacceptable et considérée avec regret. »

L’ancien maire de Victoria, Alan Lowe, qui est sino-canadien, a publié une déclaration disant que les actions des étudiants il y a 100 ans ont aidé à ouvrir la voie pour que des étudiants comme lui puissent exceller dans les écoles publiques des décennies plus tard.

« Ce qui a commencé par un boycott scolaire est devenu un mouvement de protestation pour l’égalité qui a rassemblé la communauté chinoise au niveau local, régional et national, des associations de comtés et de clans aux individus », a déclaré M. Lowe, qui est également président de la Victoria Chinatown Museum Society.

Tim Stanley, un professeur émérite de l’Université d’Ottawa qui a étudié l’histoire du racisme au Canada, a déclaré que la grève des étudiants de Victoria a été un événement monumental dans l’établissement de la communauté sino-canadienne du Canada.

Il a écrit un livre sur la grève intitulé « Contesting White Supremacy : School Segregation, Anti-Racism and the making of Chinese-Canadians » et a déclaré qu’il prévoyait d’assister à la marche commémorant ce qu’il décrit comme une période charnière pour la communauté.

C’est le moment où les Chinois disent : « Regardez, nous sommes Canadiens. Nous sommes ici depuis avant que le pays n’existe et nous n’allons plus accepter cela », a-t-il dit à propos de la grève. « ‘Nous sommes prêts à faire ça pour nos droits ».

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 5 septembre 2022.