Les Nations Unies se précipitent pour prolonger un accord qui a permis des expéditions de céréales ukrainiennes à travers la mer Noire vers des régions du monde aux prises avec la faim, aidant à atténuer une crise alimentaire mondiale exacerbée par la guerre que la Russie a lancée il y a plus d’un an.

L’accord révolutionnaire que l’ONU et la Turquie ont négocié avec les parties belligérantes l’été dernier est venu avec un accord séparé pour faciliter les expéditions de nourriture et d’engrais russes qui, selon Moscou, n’ont pas été appliqués.

La Russie a fixé jeudi une date limite pour que ses préoccupations soient aplanies ou qu’elle se retire. Une telle politique de la corde raide n’est pas nouvelle : avec une prolongation similaire dans la balance en mars, la Russie a unilatéralement décidé de renouveler l’accord pour seulement 60 jours au lieu des 120 jours prévus dans l’accord.

Le dernier navire participant à l’accord a quitté l’Ukraine mercredi, transportant du maïs vers la Turquie. Aucun navire n’a été autorisé à entrer dans les trois ports ouverts du pays depuis le 6 mai.

Des responsables et analystes de l’ONU préviennent que l’échec de l’extension de l’Initiative pour les céréales de la mer Noire pourrait nuire aux pays d’Afrique, du Moyen-Orient et de certaines parties de l’Asie qui dépendent du blé, de l’orge, de l’huile végétale et d’autres produits alimentaires abordables ukrainiens, d’autant plus que la sécheresse fait des ravages . L’accord a contribué à faire baisser les prix des produits alimentaires comme le blé au cours de l’année dernière, mais ce soulagement n’a pas atteint les tables de cuisine.

« Si vous avez à nouveau une annulation de l’accord sur les céréales, alors que nous sommes déjà dans une situation assez difficile, c’est juste une chose de plus dont le monde n’a pas besoin, donc les prix pourraient commencer à monter », a déclaré William Osnato, un analyste de recherche senior à la société de données et d’analyses agricoles Gro Intelligence. « Vous ne voyez pas de soulagement à l’horizon. »

Le chef humanitaire de l’ONU, Martin Griffiths, a déclaré lundi au Conseil de sécurité que l’accord était « critique » et que les pourparlers étaient en cours.

Les négociateurs qui se sont réunis à Istanbul la semaine dernière ont fait peu de progrès apparents. Le vice-Premier ministre ukrainien Oleksandr Kubrakov a déclaré que l’accord sur les céréales « devrait être prolongé pour une période plus longue et étendu » pour « donner prévisibilité et confiance » aux marchés.

Moscou s’oppose à une telle expansion. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré mardi qu’il y avait « une session intense de contacts » mais qu' »une décision n’a pas encore été prise ».

La Russie, quant à elle, expédie rapidement une récolte exceptionnelle de son blé via d’autres ports. Les critiques disent que cela suggère que Moscou pose ou essaie d’arracher des concessions dans d’autres domaines – comme sur les sanctions occidentales – et affirment qu’il a traîné les talons lors d’inspections conjointes de navires par des responsables russes, ukrainiens, onusiens et turcs.

Les inspections quotidiennes moyennes – destinées à s’assurer que les navires ne transportent que de la nourriture et non des armes – ont régulièrement chuté, passant d’un pic de 10,6 en octobre à 3,2 le mois dernier. Les expéditions de céréales ukrainiennes ont également diminué ces dernières semaines.

La Russie dément avoir ralenti les travaux.

« Nous ne pouvons pas accepter que le rôle du représentant russe (inspecteur) soit réduit à l’approbation automatique, ou à l’approbation, ou aux appels soumis par Kiev », a déclaré l’ambassadeur de Russie à Genève, Gennady Gatilov, aux journalistes le mois dernier.

Lorsqu’on lui a demandé si un blocus de la côte ukrainienne ou d’autres attaques contre ses ports pourraient suivre un retrait de l’accord, Gatilov a déclaré que les autorités russes « envisageaient tous les scénarios possibles si l’accord n’était pas prolongé ».

La Russie a cinq demandes principales, selon Gatilov :

• Une restauration des approvisionnements étrangers de machines agricoles et de pièces de rechange.
• Une levée des restrictions sur les assurances et l’accès aux ports étrangers pour les navires et le fret russes.
• Reprise de l’exploitation d’un pipeline qui envoie de l’ammoniac russe, un ingrédient clé des engrais, vers un port ukrainien de la mer Noire.
• La fin des restrictions sur les activités financières liées aux entreprises russes d’engrais.
• Renouvellement de l’accès au système bancaire international SWIFT pour la Banque agricole russe.

L’ONU dit qu’elle fait ce qu’elle peut, mais ces solutions reposent principalement sur le secteur privé, où il a peu de poids.

L’accord a permis d’expédier plus de 30 millions de tonnes métriques de céréales ukrainiennes, dont plus de la moitié vers les pays en développement. La Chine, l’Espagne et la Turquie sont les principaux bénéficiaires, et la Russie affirme que cela montre que la nourriture ne va pas aux pays les plus pauvres.

Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a déclaré que le maïs ukrainien destiné à l’alimentation animale s’est dirigé vers les pays développés, tandis que « la majorité » des céréales destinées à la consommation humaine sont allées aux économies émergentes.

Même si une « partie significative » des expéditions est destinée aux pays développés, cela « a un impact positif sur tous les pays car cela fait baisser les prix », a déclaré António Guterres aux journalistes à Nairobi, au Kenya, ce mois-ci. « Et quand vous faites baisser les prix, tout le monde en profite. »

Osnato, l’analyste, a déclaré que les marchés ne réagissaient pas aux menaces de la Russie de sortir de l’accord, le blé ayant récemment atteint son plus bas niveau en deux ans. Si l’accord n’est pas prolongé ou si les négociations traînent en longueur, « la perte de céréales ukrainiennes ne serait pas une catastrophe » avant un mois ou deux, a-t-il déclaré.

Il dit qu’il y a des « fanfaronnades » venant de la Russie pour pousser à l’assouplissement de certaines sanctions parce qu’elle expédie des quantités record de blé pour la saison, et que ses engrais circulent bien aussi.

« Il s’agit plutôt d’essayer d’obtenir un peu d’influence, et ils font ce qu’ils peuvent pour se mettre dans une meilleure position de négociation », a déclaré Osnato.

Les flux commerciaux suivis par le fournisseur de données financières Refinitiv montrent que la Russie a exporté un peu plus de 4 millions de tonnes de blé en avril, le volume le plus élevé pour le mois en cinq ans, après des sommets records ou quasi-records au cours de plusieurs mois précédents.

Les exportations depuis juillet dernier ont atteint 32,2 millions de tonnes, 34 % de plus qu’à la même période de la saison dernière, selon Refinitiv. Il estime que la Russie expédiera 44 millions de tonnes de blé en 2022-2023.

Le problème est plus pressant avec la récolte de blé de l’Ukraine qui arrive en juin et la nécessité de vendre cette récolte en juillet. Ne pas avoir de corridor maritime de la mer Noire à ce stade « commencerait à retirer un autre gros morceau de blé et d’autres céréales du marché », a déclaré Osnato.

L’Ukraine peut envoyer sa nourriture par voie terrestre à travers l’Europe, mais ces routes ont une capacité inférieure à celle des expéditions maritimes et ont semé la désunion au sein de l’Union européenne.

Des incertitudes telles que la sécheresse dans des endroits comme le Maroc, la Tunisie, l’Algérie, la Syrie et l’Afrique de l’Est – gros importateurs de nourriture – sont susceptibles de maintenir les prix des denrées alimentaires à un niveau élevé, et la fin de l’accord de l’ONU n’aiderait pas.

« Tout choc sur les marchés peut causer des dommages considérables avec des effets d’entraînement catastrophiques dans les pays au bord de la famine », a déclaré Shashwat Saraf, directeur des urgences pour l’Afrique de l’Est au Comité international de secours.

« L’expiration de l’Initiative céréalière de la mer Noire est susceptible de déclencher une augmentation des niveaux de faim et de malnutrition, provoquant un nouveau désastre pour l’Afrique de l’Est », a déclaré Saraf.

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Bonnell a rapporté de Londres. les reporters de l’AP Evelyne Musambi à Nairobi, au Kenya ; Edith M. Lederer aux Nations Unies ; et Dasha Litvinova à Tallinn, en Estonie, ont contribué.