La police de Houston a dressé une contravention à un homme qui avait donné de la nourriture à des sans-abri à l’extérieur d’une bibliothèque publique, provoquant l’indignation d’une association caritative et la volonté de contester une ordonnance municipale de longue date.

La réglementation de la ville sur qui peut fournir des repas gratuits à l’extérieur aux personnes dans le besoin a été promulguée en 2012. L’ordonnance exige que ces groupes obtiennent la permission des propriétaires s’ils nourrissent plus de cinq personnes, mais elle n’était pas appliquée jusqu’à récemment, a déclaré jeudi Nick Cooper, un bénévole de Food Not Bombs.

Pendant des décennies, le groupe a fourni des repas quatre soirs par semaine devant la bibliothèque publique de Houston sans incident. Mais la ville a récemment affiché un avis sur le site avertissant que la police allait bientôt commencer à émettre des citations, et la première est arrivée mercredi soir.

« La nuit dernière, c’était un moment que nous attendions depuis 11 ans », a déclaré Cooper. « Un de nos bénévoles a effectivement reçu une contravention pour cette loi, ce qui nous donne la possibilité de la contester devant les tribunaux. »

Le maire Sylvester Turner, dans son discours sur l’état de la ville en novembre, a déclaré qu’il souhaitait que le groupe soit relocalisé.

« Nous allons reprendre la bibliothèque centrale du centre-ville pour la rendre plus saine et invitante pour les familles et les enfants », a déclaré Turner, selon le Houston Chronicle. « C’est un atout majeur de la ville de Houston. Nous avons un peu trop de sans-abri et de programmes d’alimentation devant le centre de Houston. »

Le bureau du maire n’a pas immédiatement répondu jeudi à un courriel demandant un commentaire. Dans une déclaration antérieure aux médias locaux, les responsables de la ville ont déclaré que la distribution de nourriture gratuite à la bibliothèque n’est plus autorisée en vertu des nouvelles réglementations pour les événements de restauration caritative sur le domaine public. Il existe cependant un site approuvé sur le domaine public, qui répond aux « exigences nécessaires pour un environnement sûr, propre et respectueux ».

« La ville soutient et est reconnaissante pour les services alimentaires caritatifs fournis dans toute la ville », indique le communiqué.

Cooper a déclaré que l’emplacement approuvé n’est pas idéal car il est proche d’un poste de police. Les membres de Food Not Bombs sont prêts à discuter d’autres solutions, mais en attendant, ils espèrent avoir gain de cause au tribunal. En 2021, une cour d’appel fédérale a donné raison à un chapitre de Food Not Bombs à Fort Lauderdale, en Floride, dans une affaire similaire.

« S’ils ont l’intention d’avoir une loi et de l’utiliser pour menacer les gens et les intimider, il est temps qu’ils écrivent une contravention pour cela, parce que cette loi ne tiendra pas devant un tribunal », a déclaré Cooper. « Cette loi est un déchet. »