La NBA à 75 ans : d’un début très modeste à un mastodonte
Tout a commencé en 1946 avec 11 équipes et 160 joueurs. Le chronomètre de tir n’existait pas encore, la ligne de 3 points n’existait pas encore depuis deux générations. Les bâtiments étaient plus petits. Les joueurs aussi. Et elle ne s’appelait même pas la National Basketball Association.
La NBA, il y a 75 ans, était différente dans presque tous les domaines imaginables.
Au cours des prochains mois, l’Associated Press se penchera sur ce qu’était la ligue sur le terrain et en dehors, sur la façon dont elle est devenue ce qu’elle est aujourd’hui et sur la direction qu’elle prendra au cours des 25 prochaines années, alors qu’elle se rapproche de la barre des 100 ans.
La série rappellera ces humbles débuts, avec Ossie Schectman – qui a marqué le premier panier de l’histoire de la ligue – gagnant 60 dollars par match. Elle montrera comment ce qui se passait dans le pays semblait refléter ce qui se passait dans la ligue, de la voie de l’intégration de la ligue dans les années 1950 à sa position sur les questions sociales et les relations raciales aujourd’hui.
Au cours de ces premières années, les équipes ont perdu beaucoup d’argent. Certaines des franchises inaugurales n’ont connu que des saisons inaugurales et se sont retirées après la première année. Il n’y avait pas d’audience importante et la NBA avait peu ou pas d’impact sur les questions de société.
Et tous les joueurs étaient blancs.
« Aucun d’entre nous qui jouait à cette époque ne savait ce que cela serait », a déclaré Schectman, qui a joué pour les premiers New York Knicks, dans une interview de 2010, trois ans avant sa mort. « Nous ne savions pas si cela allait fonctionner et devenir quelque chose ».
Schectman a marqué le premier panier de l’histoire de la Basketball Association of America ; elle n’a été appelée NBA que trois ans plus tard, mais la NBA compte ces années comme faisant partie des siennes. Il s’agissait d’un layup sous la main pour les Knicks lors d’un match contre les Huskies de Toronto le 1er novembre 1946, les deux premiers points de 13,7 millions de l’histoire de la ligue et des années suivantes.
Avec le temps, Schectman a obtenu sa réponse : La NBA, en effet, allait devenir quelque chose.
Aujourd’hui, les 30 franchises de la NBA valent au moins 100 milliards de dollars au total, voire beaucoup plus. La ligue dispose d’une base de fans qui s’étend aux quatre coins du monde et a la réputation d’être un leader en matière de questions sociales.
Richard Lapchick, fils de l’ancien entraîneur des New York Knicks, Joe Lapchick, et chercheur sur les questions sociales et raciales dans le sport, a déclaré que la plateforme de la ligue a toujours permis d’être un vecteur de changement – peut-être jamais autant que maintenant.
« Je crois sincèrement que la NBA, avec Adam Silver à sa tête, est là pour les bonnes raisons et qu’elle a le soutien de la plus grande force de travail intégrée d’Amérique en termes de pourcentage de la population », a déclaré Lapchick. « Ils sont également très riches, ce qui leur permet d’utiliser leurs ressources – et c’est nouveau – pour investir dans des campagnes de justice sociale dans leurs communautés. »
Il y a eu un engagement majeur de la part des joueurs pour susciter le changement ces dernières années, depuis des niveaux de soutien supplémentaires et presque sans précédent pour les collèges et universités historiquement noirs, jusqu’à LeBron James qui a mené une poussée pour le droit de vote et l’inscription qui a fini par jouer un rôle important dans l’élection présidentielle de 2020.
Le propriétaire des Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, croit savoir pourquoi le basket-ball a tendance à avoir un tel impact sur la société.
» Je vais dire quelque chose d’un peu bête « , a déclaré Ballmer. « Dans combien de sports peut-on vraiment voir les joueurs ? Au football, vous avez des casques. Les joueurs de baseball sont assez éloignés, dans le champ central. Même le football, le hockey, vous avez des gars qui se déplacent super vite avec des casques. Les gens peuvent s’identifier aux joueurs de basket-ball. Vous pouvez les voir. Vous pouvez les sentir.
« Il y a moins de joueurs, ce qui signifie que vous avez plus d’interviews et que vous apprenez à connaître certaines personnalités plus que dans n’importe quel autre sport », a-t-il ajouté. « En fait, c’est un aspect significativement important de la raison pour laquelle le basket devient beaucoup plus à l’avant-garde des changements sociétaux. »
Comme pour beaucoup de choses, les premiers jours ont été les plus difficiles.
Les Warriors de Philadelphie — aujourd’hui les Golden State Warriors — ont remporté le premier titre de la ligue en 1947, contre les Stags de Chicago. Lorsque la saison suivante commence, quatre des onze équipes initiales ont disparu ; la ligue ajoute une équipe de Baltimore et joue avec huit franchises pour la deuxième saison.
Le calendrier de 60 matchs est ramené à 48 pour économiser sur les déplacements. Maurice Podoloff, un dirigeant de hockey qui a été le premier président de la BAA et finalement le premier commissaire de la NBA, a été chargé de sauver la ligue et de gagner une bataille avec la National Basketball League rivale pour les joueurs et l’attention.
En mai 1948, la bataille était gagnée. Quatre équipes ont quitté la NBL – Indianapolis, Rochester, Fort Wayne et Minneapolis, qui avait sans doute le plus grand nom du basket-ball à l’époque avec George Mikan – pour la BAA.
« Maurice Podoloff a tracé l’inconnu pour la NBA », a déclaré feu David Stern, qui a été commissaire de la NBA pendant 30 ans, à la mort de Podoloff. « Il a pris une idée et a nourri le basket-ball professionnel pendant ses années de formation. C’est grâce aux efforts de pionniers du sport comme Podoloff que la NBA est devenue un élément quotidien de la scène sportive américaine. »
En 1949, la NBA avait franchi un cap. La ligue comptait 17 équipes, soit plus du double de ce qu’elle était. Les équipes font des bénéfices. Le changement de nom de la NBA était terminé. Et avec l’évolution dans les salles de conseil terminée, il était temps d’évoluer sur le terrain aussi.
Bien que la barrière raciale ait été brisée – Wat Misaka, un joueur nippo-américain, a été recruté et a joué pour les Knicks en 1947 – on l’a à peine remarqué, en partie parce qu’il n’a joué que trois matchs. Les premiers joueurs noirs sont à trois ans de rejoindre la ligue, changeant définitivement le visage du jeu.
Alors que le pays changeait, passant de la Seconde Guerre mondiale au mouvement des droits civiques, la NBA suivait le mouvement. Le changement a alors entraîné des troubles et des divisions, comme ce fut le cas ces dernières années dans tous les États-Unis.
« C’est ce qu’est ce pays et ce qu’il devrait être », a déclaré Jerry West, grand joueur de la NBA et membre du Basketball Hall of Famer. « C’est une question de fair-play. Et pendant des années, il n’y a pas eu beaucoup de fair-play dans ce pays. Je pense que la NBA a été à l’avant-garde dans ce domaine, et c’est formidable de le voir. »