Un skieur britannique percute une clôture en bois dans un virage en descente et percute un poteau, se cassant la jambe. Un Américain heurte une plaque glacée au bas d’une colline et s’écrase contre une clôture, cassant un ski et tordant l’autre, se cassant également la jambe.

Un autre Américain, s’entraînant avant une course de biathlon, glisse dans un coin glacé et s’envole hors de la piste dans un arbre, se cassant des côtes et une omoplate et perforant un poumon.

Il ne s’agissait pas de scènes d’épreuves de ski alpin ou de ski cross à grande vitesse. Ils se sont déroulés sur des pistes de ski de fond et de biathlon en neige artificielle.

De nombreux skieurs nordiques et biathlètes de haut niveau affirment que de tels accidents sont de plus en plus fréquents, car le changement climatique réduit la disponibilité de la neige naturelle, obligeant les coureurs à concourir sur des pistes avec la version artificielle. Les organisateurs de courses olympiques et de Coupe du monde en sont venus à s’appuyer sur des équipements de fabrication de neige pour créer un ruban blanc à travers les collines, car les chutes de neige naturelles sont moins fiables.

Johanna Taliharm, une biathlète olympique estonienne, a déclaré que courir sur de la neige artificielle comporte des risques.

« La neige artificielle est plus glaciale, donc plus rapide et plus dangereuse », a-t-elle déclaré. « Cela fait aussi plus mal si vous tombez en dehors du parcours lorsqu’il n’y a pas de banc de neige pelucheux, mais un sol dur rocheux et boueux. »

La neige artificielle a une teneur en humidité plus élevée, ce qui la fait glacer rapidement, disent les skieurs et les experts.

« Cela peut être très dur là-bas et tomber peut donner l’impression de tomber sur du béton, ce qui rend la situation un peu plus dangereuse que s’il s’agissait de neige naturelle », a déclaré Chris Grover, entraîneur en chef de l’US Ski. Équipe.

Certains sites fabriquent même de la neige, puis la stockent sous des copeaux de bois pendant l’été et l’étalent autour d’une piste lorsqu’il fait froid. La neige artificielle, aussi bienvenue soit-elle, ne s’améliore pas avec l’âge. Les organisateurs de courses devraient en tenir compte lors de la conception des parcours, disent les skieurs et les experts.

« Il est assez universellement reconnu que les parcours sont plus fermes et plus rapides qu’auparavant », a déclaré Gus Schumacher, membre de l’équipe américaine de cross-country. Lors d’une course en France, « il y a eu quelques accidents où les gens ont glissé dans les virages glacés parce que cette neige est super impitoyable. Par exemple, ce sont des cristaux vraiment tranchants qui ne se lient pas très bien. »

John Aalberg, un ancien skieur de fond olympique qui conçoit des parcours olympiques de ski nordique, y compris pour les Jeux de Pékin, a déclaré qu’ils tenaient toujours compte des conditions glaciales lors de la conception d’un parcours. Il a déclaré qu’un problème de sécurité plus important était le changement de format de course des départs individuels aux courses à départ groupé.

« Lorsque vous skiez un par un comme ils le faisaient dans les années 90, vous pourriez avoir des descentes et des virages plus noueux parce qu’ils venaient un à la fois », a-t-il déclaré. « Ce qui est important en termes de sécurité, c’est que les virages en descente ne soient pas trop serrés en termes de largeur. »

Contrairement aux équipements alpins, les skis de fond n’ont pas de carres métalliques. Ils sont conçus pour être minces et légers pour grimper des collines et glisser sur des terrains plats. Les chaussures sont flexibles et se connectent au ski avec une seule barre métallique sous la pointe. Les skieurs nordiques n’utilisent pas la carre du ski pour naviguer dans un virage. Au lieu de cela, ils prennent des mesures rapides pour contourner la courbe.

Tout cela est plus difficile sur la neige artificielle.

« Nous allons très vite dans les descentes », a déclaré la médaillée d’or olympique et membre de l’équipe américaine de ski nordique Jessie Diggins. « J’ai atteint 76 kilomètres à l’heure (47 mph) dans les descentes sur neige artificielle et c’est effrayant parce que la plupart de nos pistes de course sont conçues pour la neige naturelle, qui est un peu plus molle. Vous avez un peu plus de rembourrage sur le côté du sentier où il y a des bancs de neige, pas seulement des dénivelés. »

« Je pense que cela devient un peu plus dangereux et j’ai remarqué qu’à la Coupe du monde, quand c’est de la neige artificielle, c’est effrayant parce qu’au lieu de glisser sur la neige, vous glissez sur la glace », a ajouté Diggins, qui était le champion du monde Vainqueur de la coupe pour la saison 2020-21. « Je pense que nous observons un pourcentage plus élevé de chutes. Je pense que c’est un peu plus dangereux maintenant. »

La Fédération internationale de ski, qui supervise le ski de compétition dans le monde entier, assure le suivi des blessures depuis 2006. Le système de surveillance FIS a été créé pour « surveiller les schémas et les tendances des blessures dans les différentes disciplines FIS » et pour « fournir des données de base pour des études approfondies sur les causes des blessures.

Les reportages portent sur le ski alpin, le ski acrobatique, le snowboard et le saut à ski. Mais il n’y a pas de données sur les blessures dans les épreuves nordiques, qui incluent le ski de fond, le biathlon et le combiné nordique.

Lorsque l’Associated Press a demandé si l’organisation gardait une trace des accidents dans les courses de ski de fond et de biathlon, un porte-parole de la FIS a déclaré : « Nous suivons les blessures pendant nos courses, mais nous ne rendons pas nos recherches publiques pour le moment. »

Interrogée sur les préoccupations concernant la neige artificielle, la FIS n’a pas répondu. Martti Jylha, skieuse de fond finlandaise et coprésidente de la commission des athlètes du conseil de la FIS, n’a pas répondu aux messages.

Il y a d’autres facteurs en jeu.

John Morton, double biathlète olympique, inspecteur de parcours certifié FIS et fondateur de Morton Trails, une entreprise du Vermont qui conçoit des pistes de ski, a déclaré qu’il existe des normes internationales pour les courses de ski nordique. Il se souvient d’avoir assisté à une conférence au cours de laquelle ils discutaient des virages bancaires dans les descentes rapides, mais certains responsables européens se sont montrés réticents à dire que cela rendrait les choses trop faciles.

« Il y a cette volonté constante de le rendre plus excitant et plus dramatique », a-t-il déclaré. « Il est très clair qu’ils veulent des parcours stimulants, ils veulent pousser les athlètes à leurs limites. »

Dans ce contexte, a-t-il dit, des considérations doivent être prises en compte.

« Nous devons reconnaître que la façon dont ils ont été conçus, entretenus et construits pour la neige naturelle peut devoir être modifiée maintenant car tout est plus rapide – les skis sont plus rapides, le fartage est plus rapide », a-t-il déclaré.

La neige artificielle « n’est pas vraiment de la neige du tout », a déclaré Jim Steenburgh, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de l’Utah. « Ce que c’est, c’est de l’eau qui est soufflée à travers des buses qui brisent l’eau en gouttelettes extrêmement petites et minuscules qui gèlent ensuite. Alors que la structure de la neige naturelle est fondamentalement différente. »

La neige artificielle a une teneur en eau plus élevée, elle a donc une densité élevée et a tendance à être très durable, ce qui la rend idéale pour le ski de compétition, du moins pour le ski alpin, a-t-il déclaré.

« Pour les épreuves de ski alpin, la neige naturelle peut en fait être un obstacle car les coureurs préfèrent une surface dure et glacée », a-t-il déclaré. « Si une tempête survient avant une épreuve de ski alpin, la neige naturelle est généralement retirée du parcours. Le ski nordique est cependant différent. »

Le skieur britannique Andrew Young en était au quatrième tour d’une course de ski de fond de 15 kilomètres avec départ groupé en Suède en janvier lorsqu’il s’est écrasé dans la descente et a traversé une clôture, se cassant la jambe. Il a été transporté d’urgence à l’hôpital et a traversé six semaines de convalescence, ce qui a mis fin à ses espoirs pour les Championnats du monde 2021.

Young a déclaré que le changement climatique a « définitivement changé » le ski de fond, mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle ce sport est plus dangereux.

Les hippodromes sont plus courts en partie à cause de la neige limitée, mais aussi pour amener les skieurs à travers l’arène plus souvent pour les spectateurs et les caméras de télévision. Comme Young l’a dit : « Des boucles plus courtes signifient plus de virages, ce qui signifie plus de crashs. »

Selon Luke Bodensteiner, directeur général du centre, le Soldier Hollow Nordic Center de l’Utah disposait d’environ 17 kilomètres (10,5 miles) de pistes pour courir pendant les Jeux olympiques d’hiver de 2002. Mais les boucles plus courtes utilisées pour les courses de nos jours signifient qu’elles n’ont besoin que de 11 ou 12 kilomètres (6,8 ou 7,4 miles) pour les Jeux d’hiver de 2030 ou 2034.

Ils aiment garder les pistes d’environ 1 mètre (3,2 pieds) de profondeur pour s’assurer que les pistes tiennent, a-t-il déclaré. Mais cela signifie une chute plus longue lorsqu’un skieur quitte le parcours.

« Le problème que je vois, c’est quand il n’y a absolument pas de neige naturelle et juste un ruban de neige artificielle pour un parcours de course », a déclaré Young. « Si quelque chose devait arriver et que quelqu’un s’écrase, les conséquences d’une sortie de piste deviennent en fait assez graves. »