La livre sterling est tombée à son plus bas niveau historique face au dollar américain tôt lundi après que le chef du Trésor, Kwasi Kwarteng, a promis un vaste ensemble de réductions d’impôts, alimentant les inquiétudes concernant la politique économique du gouvernement alors que le Royaume-Uni vacille vers la récession.

La livre est tombée aussi bas que 1,0373 $ US, son plus bas niveau depuis la décimalisation de la monnaie en 1971, avant de remonter à plus de 1,07 $ dans les échanges du matin à Londres.

L’affaiblissement de la monnaie exerce une pression sur le nouveau gouvernement conservateur du Royaume-Uni, qui a parié que la réduction des impôts – et l’augmentation des emprunts pour compenser – stimulera la croissance économique. De nombreux économistes disent qu’il est plus susceptible d’alimenter une inflation déjà élevée, de faire baisser la livre et de faire grimper le coût des emprunts du gouvernement britannique – une tempête potentielle parfaite de vents contraires économiques.

La monnaie britannique a perdu plus de 5% de sa valeur par rapport au dollar depuis vendredi, lorsque Kwarteng a annoncé les plus importantes réductions d’impôts du Royaume-Uni en 50 ans.

Le gouvernement prévoit de réduire les impôts de 45 milliards de livres (49 milliards de dollars) et de dépenser des milliards pour aider les consommateurs et les entreprises aux prises avec des factures énergétiques élevées qui entraînent une crise du coût de la vie. La combinaison a suscité l’inquiétude des investisseurs face à la spirale de la dette publique.

Kwarteng et le Premier ministre Liz Truss, qui ont pris leurs fonctions il y a trois semaines, parient que la baisse des impôts et la réduction de la bureaucratie finiront par générer suffisamment de recettes fiscales supplémentaires pour couvrir les dépenses du gouvernement. Les économistes suggèrent qu’il est peu probable que le pari soit payant.

La porte-parole de l’économie du Parti travailliste de l’opposition, Rachel Reeves, a déclaré que Kwarteng avait « attisé les flammes » de l’instabilité en parlant de nouvelles réductions d’impôts.

« Ils ne jouent pas avec leur propre argent, ils jouent avec tout notre argent, et c’est imprudent et irresponsable en plus d’être grossièrement injuste », a-t-elle déclaré à Times Radio.

Le nouveau et non testé Truss, qui a remplacé Boris Johnson au poste de Premier ministre le 6 septembre, fait également face à la pression d’un parti conservateur nerveux, qui fait face à des élections dans deux ans.

Certains conservateurs ont salué les mesures de réduction des impôts comme un retour aux valeurs du marché libre après des années d’intervention de l’État dans l’économie pendant la pandémie de coronavirus. Mais d’autres craignent qu’il ne soit conservateur pour le gouvernement d’accumuler d’énormes dettes que les contribuables devront éventuellement payer.

Kwarteng a insisté sur le fait que le gouvernement agissait de manière responsable – et a déclaré que d’autres réductions d’impôts étaient à venir.

« Nous ne sommes ici que depuis 19 jours. Je veux voir, au cours de l’année prochaine, les gens conserver une plus grande partie de leurs revenus parce que je crois que ce sont les Britanniques qui vont diriger cette économie », a-t-il déclaré à la BBC.

Alors qu’il réduit les impôts, le gouvernement prévoit de plafonner les prix de l’électricité et du gaz naturel pour les foyers et les entreprises afin d’aider à amortir les hausses de prix qui ont été déclenchées par la guerre de la Russie en Ukraine et ont fait grimper l’inflation à un sommet de près de 40 ans de 9,9 %.

Ce programme coûtera 60 milliards de livres, et le gouvernement empruntera pour le financer, a déclaré Kwarteng vendredi.

Il a déclaré dimanche que c’était la bonne politique car le gouvernement devait aider les consommateurs pressés par les pressions sans précédent causées par la guerre en Ukraine et la pandémie.

La Grande-Bretagne peut se permettre le coût parce que sa dette en pourcentage du produit intérieur brut est la deuxième plus faible parmi les grandes économies industrielles du Groupe des Sept, a déclaré Kwarteng. Dans les mois à venir, le gouvernement annoncera des plans pour réduire la dette du pays, a-t-il dit.

« De toute évidence, je vais établir des plans pour le plan budgétaire à moyen terme, comme nous l’appelons, qui montrera que nous nous engageons à ce que le ratio dette nette/PIB diminue avec le temps », a déclaré Kwarteng.

La livre sterling n’est pas la seule devise à afficher une faiblesse. L’euro a également atteint un nouveau plus bas en 20 ans face au dollar, la guerre en Ukraine faisant craindre une récession et la sécurité énergétique avant l’hiver.

Alors que la chute de la livre s’est accélérée ces derniers jours, la devise a baissé régulièrement par rapport au dollar pendant plus d’un an, les investisseurs recherchant la sécurité des actifs américains au milieu des chocs économiques mondiaux.

La baisse de la livre par rapport au dollar a également été alimentée par le fait que la Banque d’Angleterre n’a pas suivi le rythme des efforts de la Réserve fédérale américaine pour contenir l’inflation. La banque centrale britannique a relevé jeudi ses taux d’intérêt d’un demi-point de pourcentage, contre une augmentation importante de trois quarts de point par la Fed la semaine dernière. Mais l’inflation au Royaume-Uni est la plus élevée parmi les grandes économies, et la banque a prédit que la Grande-Bretagne pourrait déjà être en récession, ce qu’elle définit comme deux trimestres consécutifs de contraction économique.

Le comité de politique monétaire de la banque chargé de fixer les taux ne devrait pas se réunir à nouveau avant le 3 novembre, mais de nombreux économistes disent qu’il pourrait devoir relever les taux plus tôt si la chute de la livre se poursuit.

Susannah Streeter, analyste senior des investissements et des marchés à la société de services financiers Hargreaves Lansdown, a déclaré qu’il était difficile de savoir jusqu’où la livre pourrait tomber.

« Cela dépend, je pense, maintenant de ce que fait la Banque d’Angleterre en réponse à la dernière chute de la livre sterling », a-t-elle déclaré. « Il y a eu cette perte de confiance dramatique dans la gestion économique du gouvernement. Mais maintenant, la balle est dans le camp de la Banque d’Angleterre. »