La Grande-Bretagne n’arrive pas à décider si elle doit renvoyer ses trésors pillés à leurs propriétaires légitimes
La Grande-Bretagne est une fois de plus confrontée à son histoire impériale au cours d’une semaine durant laquelle deux cérémonies ont été organisées pour marquer le retour au Nigeria d’anciens artefacts pillés au Royaume-Uni.
Mercredi, un collège de l’Université de Cambridge a organisé une cérémonie pour reconnaître le retour officiel d’une statue en bronze d’un coq à la Commission nationale des musées et des monuments du Nigeria.
Le coq, donné à l’université en 1905 par le père d’un étudiant, est un bronze du Bénin, pillé pendant l’invasion britannique de 1897 de la ville de Bénin, dans le Nigeria moderne, au cours de laquelle les forces britanniques ont brûlé le palais royal parmi d’autres bâtiments et ont volé des objets inestimables.
L’événement au Jesus College a été suivi d’une remise similaire à l’Université d’Aberdeen jeudi soir, où une sculpture représentant la tête d’un roi du Bénin a été rendue au Nigeria. Ailleurs en Europe continentale, la France et l’Allemagne ont également pris des mesures pour rapatrier des objets similaires. Le président Emmanuel Macron était présent lors d’un événement mercredi au musée du Quai Branly à Paris où 26 objets ont été cérémonieusement rendus au Bénin.
Ces mesures ont mis la pression sur un certain nombre d’institutions académiques et culturelles telles que le British Museum, qui est confronté à des appels au retour de son énorme collection de bronzes, composée de plus de 900 objets. Le musée a déclaré dans une déclaration envoyée à CNN qu’il « comprend et reconnaît l’importance des questions entourant le retour des objets » et reste engagé à « partager notre collection aussi largement que possible. » [La question est inconfortable pour le musée, qui abrite également d’autres objets volés célèbres dans le monde entier, notamment les marbres du Parthénon, une série de sculptures antiques pillées à Athènes.
Le gouvernement britannique estime que le musée est le bon endroit pour les bronzes, car il les rend accessibles au plus grand nombre de personnes et, en tant que musée de premier plan dans l’une des villes les plus globales du monde, il dispose des meilleures installations pour leur entretien.
C’est un argument que beaucoup trouvent insultant et qui est imprégné exactement du type de pensée impériale britannique qui a vu les artefacts pillés en premier lieu.
« Cette logique suggère que le Nigeria est un pays plus pauvre, incapable de s’occuper correctement des objets que les colonialistes ont volés, malgré le fait qu’un musée ultramoderne les attende au Nigeria. C’est un argument raciste classique selon lequel la Grande-Bretagne est un lieu de raffinement et sait mieux que quiconque ce qu’il faut faire », a déclaré Kehinde Andrews, professeur d’études noires à la Birmingham City University.
D’autres ont fait valoir que parce que le Royaume du Bénin a bénéficié du commerce des esclaves, le Nigeria moderne n’a pas le droit moral de réclamer les artefacts qui lui sont rendus.
Enotie Ogbebor, artiste nigérian et autorité en matière de bronzes, a déclaré qu’étant donné que « de nombreux objets ont été fabriqués bien avant la traite des esclaves », ce point n’est pas pertinent. « Ils font partie de notre culture, ils racontent une histoire de notre histoire et ils ont été volés. C’est très simple. »
Peu importe à quel point le gouvernement britannique préférerait que ces artefacts restent au Royaume-Uni, les critiques disent qu’il est déjà du mauvais côté de l’histoire.
Un débat parallèle sur les statues britanniques de colonialistes historiques et de marchands d’esclaves – déclenché par les manifestations de Black Lives Matter qui ont balayé le monde après le meurtre de George Floyd – a forcé de nombreux Britanniques à avoir enfin cette conversation difficile sur l’histoire de leur pays et les horreurs de l’Empire britannique. [L’été dernier, lorsque des manifestants ont arraché la statue du marchand d’esclaves du XVIIe siècle Edward Colston et vandalisé d’autres statues, dont celle de Winston Churchill, Boris Johnson a riposté en qualifiant l’attaque de la statue de Churchill d' »absurde et honteuse », et son gouvernement a fait tout ce qu’il pouvait pour protéger les monuments au nom du patrimoine, en adoptant en mars un projet de loi contenant des mesures qui feraient de la dégradation des statues un acte criminel.
Sur le sujet spécifique des Bronzes du Bénin, un porte-parole du gouvernement a déclaré à CNN cette semaine que les musées fonctionnent « indépendamment du gouvernement avec des décisions relatives au soin et à la gestion des collections, y compris l’opportunité de faire des prêts d’objets, prises par les administrateurs de chaque institution », soulignant que les bronzes sont une collection privée plutôt qu’une partie de la collection nationale.
Ce niveau de transfert de responsabilités, combiné à une politique gouvernementale fermement axée sur la protection de l’environnement, est une des raisons pour lesquelles le gouvernement a décidé de ne pas s’occuper des collections.
La protection des statues de colonialistes au nom du patrimoine est frustrante pour ceux qui pensent que des objets comme les bronzes devraient être restitués au motif qu’ils ont été volés.
« Il y a une nouvelle génération qui se souviendra du théâtre des protestations de George Floyd et des statues abattues », a déclaré S.I. Martin, auteur de plusieurs livres sur l’histoire coloniale de la Grande-Bretagne et l’histoire des Noirs britanniques.
« Il semble inconcevable que la conversation s’arrête à ce point ou que les gens redeviennent soudainement 100% à l’aise avec la façon dont ces objets sont arrivés en Grande-Bretagne. Cela pourrait obliger les musées à agir dans l’intérêt de leur propre pertinence », a-t-il ajouté.
Pour l’instant, la loi britannique interdit au British Museum de rendre ses objets, bien qu’il soit en train de discuter d’éventuels prêts au futur Edo Museum of West African Art au Nigeria.
La décision de rendre ou non les objets pourrait donner une petite victoire symbolique à un camp dans la guerre culturelle sur le passé colonial de la Grande-Bretagne. La question est de savoir à quel camp cette institution, qui détient une telle influence culturelle, donnera son sceau d’approbation alors que le Royaume-Uni tente d’aborder son histoire compliquée et controversée dans une ère de division et de colère.
Image du haut : La directrice du Jesus College Sonita Alleyne et le directeur général de la Commission nationale des musées et des monuments du Nigeria, le professeur Abba Isa Tijani, avant une cérémonie à l’université de Cambridge, au cours de laquelle le coq en bronze pillé, connu sous le nom d’Okukur, sera rendu au Nigeria.
Une version précédente de cet article indiquait de manière erronée le lieu de restitution des objets du musée du Quai Branly à Paris. Les objets seront retournés au Bénin, en Afrique de l’Ouest.