La fusée chinoise transportant trois personnes vers la station spatiale doit décoller mardi.
Une fusée transportant trois astronautes pour terminer la construction de la station spatiale chinoise décollera mardi dans un contexte d’intensification de la concurrence avec les Etats-Unis, a déclaré le gouvernement lundi.
L’équipage comprend un vétéran d’une mission spatiale de 2005 et deux astronautes pour la première fois, selon l’Agence spatiale chinoise habitée.
La mission Shenzhou-15 décollera du centre de lancement de satellites de Jiuquan, en bordure du désert de Gobi, à 23h08 mardi soir, a indiqué l’agence. Une fusée porteuse Longue Marche-2F, le vaisseau standard de la Chine pour les missions avec équipage, sera utilisée pour l’envoyer dans l’espace, a-t-elle précisé.
La mission de six mois, commandée par Fei Junlong et avec un équipage composé de Deng Qingming et Zhang Lu, sera la dernière « de la phase de construction de la station spatiale chinoise », a déclaré lundi aux journalistes Ji Qiming, responsable de l’agence.
Fei, 57 ans, est un vétéran de la mission de quatre jours Shenzhou-6 de 2005, la deuxième fois que la Chine a envoyé un humain dans l’espace. Deng et Zhang effectuent leur premier vol spatial.
Le troisième et dernier module de la station s’est amarré à la station au début du mois, l’une des dernières étapes des efforts déployés par la Chine depuis plus de dix ans pour maintenir une présence constante d’un équipage en orbite.
Les astronautes se chevaucheront brièvement à bord de la station, nommée Tiangong, avec l’équipage précédent, qui est arrivé début juin pour un séjour de six mois.
Après l’amarrage automatisé du vaisseau spatial Shenzhou-15 au port avant des modules centraux de Tianhe, la station sera étendue à sa taille maximale, avec trois modules et trois vaisseaux spatiaux pour une masse totale de près de 100 tonnes, a déclaré Ji.
Elle sera également à sa capacité maximale pendant plusieurs jours. Tiangong peut accueillir six astronautes à la fois et le transfert prendra environ une semaine. Les précédentes missions vers la station spatiale ont duré environ 13 heures entre le décollage et l’amarrage.
L’année prochaine, la Chine prévoit de lancer le télescope spatial Xuntian qui, bien que ne faisant pas partie de Tiangong, orbitera en séquence avec la station et pourra s’y amarrer occasionnellement pour la maintenance.
Aucun autre ajout futur à la station spatiale n’a été annoncé publiquement.
La station permanente chinoise pèse environ 66 tonnes – une fraction de la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 465 tonnes.
Avec une durée de vie de 10 à 15 ans, Tiangong pourrait un jour devenir la seule station spatiale encore en service si la Station spatiale internationale respecte son plan d’exploitation de 30 ans.
Le programme spatial chinois avec équipage a officiellement trois décennies cette année, mais il a véritablement démarré en 2003, lorsque la Chine est devenue le troisième pays après les États-Unis et la Russie à envoyer un humain dans l’espace en utilisant ses propres ressources.
Le programme est géré par l’aile militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération, et s’est déroulé méthodiquement et presque entièrement sans soutien extérieur. Les États-Unis ont exclu la Chine de la Station spatiale internationale en raison des liens militaires de son programme.
La Chine a également remporté des succès lors de missions sans équipage, et son programme d’exploration lunaire a suscité l’intérêt des médias l’année dernière lorsque son rover Yutu 2 a renvoyé des images de ce que certains ont décrit comme une « hutte mystérieuse », mais qui n’était probablement qu’un rocher. Le rover est le premier à être placé sur la face cachée de la Lune, peu explorée.
La sonde chinoise Chang’e 5 a renvoyé des roches lunaires sur Terre pour la première fois depuis les années 1970 en décembre 2000 et un autre rover chinois cherche des preuves de vie sur Mars. Les autorités envisagent également une mission avec équipage sur la Lune.
Aucun calendrier n’a été proposé pour une mission lunaire avec équipage, même si la NASA poursuit son programme d’exploration lunaire Artemis qui vise à envoyer quatre astronautes autour de la Lune en 2024 et à y faire atterrir des humains dès 2025.
Le programme spatial chinois a également suscité la controverse. Pékin a balayé d’un revers de main les plaintes selon lesquelles elle aurait laissé des étages de fusée tomber sur Terre sans contrôle, après que la NASA l’ait accusée de « ne pas respecter les normes de responsabilité concernant ses débris spatiaux » lorsque des parties d’une fusée chinoise ont atterri dans l’océan Indien.
Les capacités spatiales croissantes de la Chine figurent également dans la dernière stratégie de défense du Pentagone.
« Outre l’expansion de ses forces conventionnelles, l’APL fait progresser et intègre rapidement ses capacités de guerre spatiale, contre-espace, cybernétique, électronique et informationnelle pour soutenir son approche holistique de la guerre interarmées », indique la stratégie.
Les États-Unis et la Chine sont en désaccord sur toute une série de questions, notamment l’autonomie de Taïwan, que Pékin menace d’annexer par la force.