La famille de Gabby Petito porte plainte contre la police
Les membres de la famille d’une jeune femme de 22 ans dont le petit ami a admis l’avoir tuée l’année dernière ont intenté une action en justice pour mort injustifiée contre le département de police de Moab, affirmant que leur négligence a conduit à sa mort quelques semaines plus tard.
L’action en justice déposée jeudi est le dernier développement dans l’affaire très médiatisée de la mort de Gabby Petito. Ce qui a commencé comme un cas de personne disparue l’été dernier a suivi une vague d’obsession pour les vrais crimes pour devenir une sensation des médias sociaux, attirant des détectives amateurs en ligne et le genre d’attention mondiale qui peut aider les autorités à localiser les personnes disparues.
Petito et son petit ami, Brian Laundrie, 23 ans, ont été arrêtés par des policiers à Moab, dans l’Utah, l’été dernier, mais n’ont finalement pas été cités pour violence domestique, malgré des signes de détresse et leurs propres déclarations concernant des conflits physiques. Le corps de Petito a ensuite été retrouvé à la lisière du parc national de Grand Teton, dans le Wyoming, après avoir été étranglé. Laundrie a été la seule personne identifiée par les forces de l’ordre comme une personne d’intérêt et a été retrouvée morte d’une blessure par balle auto-infligée après être rentrée seule chez ses parents en Floride.
Le contraste entre la façade joyeuse affichée sur le compte Instagram largement suivi de Petito — où elle a fait la chronique de son voyage à travers le pays dans une camionnette à des dizaines de milliers de followers — et la réalité plus sombre de la violence domestique qu’elle subissait avant sa mort a captivé des millions de personnes et a déclenché une conversation nationale sans précédent sur la violence dans les fréquentations. Elle a également suscité des critiques à l’égard des autorités et des médias, qui ont reproché aux femmes blanches disparues comme Mme Petito d’attirer davantage l’attention sur elles que sur les femmes autochtones et les femmes de couleur disparues ou assassinées.
La mère, le père et d’autres membres de la famille de Petito ont cherché à maintenir son nom dans les médias, dans l’espoir d’honorer son héritage et de s’assurer que les signes d’abus sont reconnus par les autorités en mesure d’intervenir, ont-ils déclaré jeudi.
« Il y a des lois mises en place pour protéger les victimes. Et ces lois n’ont pas été suivies. Et nous ne voulons pas que cela arrive à quelqu’un d’autre », a déclaré Nicole Schmidt, la mère de Petito, la voix tremblante.
Schmidt, d’autres membres de la famille et leur équipe d’avocats se sont tenus devant une vieille photo de Petito souriant dans un slot canyon lors d’une conférence de presse jeudi à Salt Lake City.
L’action en justice pour mort injustifiée vise à obtenir 50 millions de dollars de dommages et intérêts de la part du département de police de Moab, une ville rurale de l’Utah connue pour être une porte d’entrée vers des parcs nationaux remplis de canyons et de mesas de roche rouge.
Elle rejette la responsabilité de la mort de Petito sur les officiers de police de la ville, qui n’ont pas émis d’avertissement pour violence domestique après qu’un passant ait appelé pour signaler un conflit entre Petito et Laundrie. En agissant de la sorte, le procès prétend que les officiers n’ont pas tenu compte des signes de violence qu’ils auraient dû être formés à remarquer.
Le procès prétend également que les officiers de police ont « coaché Gabby pour qu’elle fournisse des réponses que les officiers ont utilisées pour justifier leur décision de ne pas appliquer la loi de l’Utah », qui exige que des mesures soient prises en réponse aux incidents de violence domestique.
L’officier de police de Moab Eric Pratt « était fondamentalement biaisé dans son approche de l’enquête, choisissant de croire l’agresseur de Gabby, ignorant les preuves que Gabby était la victime et cherchant intentionnellement des échappatoires pour contourner les exigences de la loi de l’Utah et son devoir de protéger Gabby ».
La plainte se base sur une femme anonyme appelée « témoin 1 », qui prétend que Pratt a menacé de la tuer après la fin de leur relation alors qu’il était chef de la police de Salina, Utah, une autre ville rurale.
Un message laissé à Pratt par les responsables de la ville de Moab n’a pas été retourné immédiatement. Après le dépôt de la plainte, la ville de Moab a déclaré que la mort était tragique mais que ce n’était pas la faute de leur département de police.
« Nos agents ont agi avec gentillesse, respect et empathie envers Mme Petito », a déclaré Lisa Adams, porte-parole de la ville, dans un communiqué. « Personne n’aurait pu prédire la tragédie qui allait se produire des semaines plus tard et à des centaines de kilomètres de là, et la ville de Moab se défendra ardemment contre ce procès. »
Le procès fait suite à un avis de réclamation déposé en août, notifiant Moab que la famille de Petito avait l’intention de demander des dommages et intérêts pour cause de mort injustifiée. Une enquête indépendante menée en janvier a reproché à la police d’avoir commis « plusieurs erreurs involontaires », notamment de ne pas avoir délivré de contravention pour violence domestique après que Mme Petito eut déclaré à la police avoir frappé son petit ami.