La croisière Cunard a été le premier tour du monde en passagers il y a 100 ans
Le 30 mars 1923, il y a exactement 100 ans, le premier navire de croisière à passagers continus au monde est revenu à New York après avoir effectué un voyage de 130 jours.
Ce voyage de six mois était le premier du genre, ouvrant la voie aux croisières mondiales d’aujourd’hui, prenant des destinations telles que le Japon, Singapour, l’Égypte et l’Inde et traversant les canaux de Suez et de Panama. Le voyage s’est déroulé à bord du SS Laconia, un paquebot Cunard affrété pour l’occasion par la compagnie American Express.
Parmi les Laconia se trouvaient deux sœurs dans la vingtaine, Eleanor et Claudia Phelps. Eleanor et Claudia débordaient d’excitation alors que le Laconia quittait le port le 21 novembre 1922, prenant des photos et notant leurs observations dans leurs journaux respectifs.
Alors que Claudia craignait que sa tenue de journal « ne meure à mi-chemin de San Francisco » – la ville californienne n’étant que la deuxième étape du Laconia – finalement, elle et Eleanor ont tenu leurs carnets de voyage pendant toute la durée du voyage de 130 jours.
Alors que le Laconia faisait le tour du monde, Eleanor et Claudia, qui voyageaient avec leur mère, griffonnaient des observations, rassemblaient des souvenirs et prenaient des photographies, les collant dans leurs journaux reliés en cuir.
Aujourd’hui, la collection Laconia des sœurs Phelps, qui comprend leurs carnets de voyage, photographies, diapositives et séquences de films, appartient aux collections de recherche sur les images en mouvement de l’Université de Caroline du Sud.
Dans la dernière page de son carnet de voyage, Eleanor a tenté de résumer l’expérience, mais a estimé qu’elle ne pouvait que résumer : « Comment peut-on arriver à une conclusion ou exprimer une opinion sur le monde tel que je l’ai vu en 130 jours ? » elle a écrit.
NOUVELLE ÈRE DU VOYAGE
Alors que le Laconia a été construit pour accueillir quelque 2 200 passagers, American Express a limité le nombre de passagers de la croisière mondiale de 1922-23 à seulement 450. Aucun voyageur ne dormirait sous le pont en troisième classe. Il n’y aurait pas de surpopulation. L’objectif était une expérience luxueuse, établissant une nouvelle barre de voyage pour ceux qui ont les moyens.
Selon Stephanie Wilds, la petite-fille d’Eleanor Phelps et la petite nièce de Claudia Phelps, les sœurs Phelps sont issues d’une riche famille de Caroline du Sud qui a fait fortune grâce à un mélange de moulins à farine, de porcelaine fine, de chemins de fer et de politique.
« C’est tout l’argent du sang bleu, la vieille richesse aristocratique américaine », a déclaré Wilds à CNN Travel aujourd’hui.
Alors que Wilds insiste sur le fait que « ce n’était pas beaucoup d’argent, c’était surtout du prestige », la famille Phelps avait les fonds nécessaires pour s’offrir trois billets sur le Laconia.
Wilds dit que la mère d’Eleanor et Claudia espérait que ses filles pourraient rencontrer des célibataires éligibles à bord du navire – elle a vu le voyage alors que ses filles « sortaient » dans la société.
« Mon arrière-grand-mère essayait de présenter ses filles à de vrais prétendants », explique Wilds.
À l’instar des croisières d’aujourd’hui, il y avait de nombreuses occasions de se mêler à bord et de nombreux espaces pour le faire. Dans son journal, Claudia décrit le « charmant fumoir en chêne noir et une très jolie salle à manger avec du verre et de l’argent magnifiquement étincelants ».
Eleanor écrit sur les activités de loisirs à bord, notamment des conférences sur l’histoire et la langue des destinations de la Laconie, un « camera club » – parfait pour les sœurs Phelps et leur intérêt pour la photographie – ainsi qu’un bal costumé et des concerts classiques.
Pendant ce temps, Claudia détaille le tir au pigeon d’argile à bord, les cours d’escrime et le temps passé à s’entraîner dans la salle de sport à bord.
Claudia et Eleanor décrivent certaines interactions avec d’autres passagers, mais il n’est pas évident qu’elles étaient intéressées à rencontrer des prétendants éligibles – l’objectif principal de leurs journaux est les pays qu’ils visitent, ponctués de descriptions des couchers et levers de soleil océaniques en constante évolution.
Le journal d’Eleanor, qui peut être consulté dans le cadre de la collection de l’Université de Caroline du Sud, comprend des coupures de journaux – un article du New York Times intitulé « Ship starts ’round world trip » – des documents d’information sur les passagers d’American Express détaillant les horaires de la journée, et des souvenirs recueillis dans les ports, y compris des timbres et des billets de banque.
TRAVERSEE DU CANAL DE PANAMA
Le Laconia n’a pas visité partout sur Terre – il n’a pas atteint les eaux australiennes, par exemple – mais ce fut un voyage différent de tout ce qui l’a précédé.
En novembre 1923, le Laconia fut le premier paquebot à traverser le canal de Panama, alors âgé d’à peine dix ans. Eleanor décrit se réveiller « dans la brume matinale » pour ne pas rater un instant de la traversée.
« Le ciel était tout couvert de nuages doux, teintés de gris clair et de violet, et en mer, la descente de la pluie par plaques ressemblait à des voiles vaporeux d’argent », écrit-elle.
L’impression principale d’Eleanor sur le canal lui-même était «la beauté de celui-ci». Elle écrit sur «la propreté et la finition du béton, la fraîcheur du vert, l’effet artistique de la planification et la pensée évidente des courbes de niveau dans l’aménagement des maisons et des rues».
Dans son journal, elle a collé une brochure d’information, datée de novembre 1922, qui décrit la construction du canal de Panama et les distances économisées par les navires empruntant cette route.
Parmi les autres faits saillants, citons la description par Claudia de son premier aperçu du mont Fuji, au Japon : « Son cône parfait, recouvert de neige, brillant d’un or doux à travers la brume. Je ne peux imaginer de plus belle vue que la première et je sais maintenant pourquoi les Japonais la considèrent sacré », écrit-elle.
Souvent, Eleanor et Claudia ont du mal à trouver des mots. Eleanor dit que ses attentes vis-à-vis du Taj Mahal indien étaient « élevées, mais ont été tellement dépassées qu’il n’y a pas de mots, pas de moyens d’expression possibles ».
Elle conclut: « Rien ne pourrait lui rendre justice et je n’essaierai donc pas. »
Dans chaque port, American Express a proposé aux passagers de Laconie des excursions et des visites guidées, des séjours à l’hôtel sur place et la possibilité de s’imprégner de la culture locale.
Claudia écrit à propos de Darjeeling, en Inde : « Nous avons grimpé à travers les forêts après avoir traversé un village, obtenant une vue magnifique sur les vallées baignées de lumière argentée et avec des voiles d’argent effleurant les montagnes. Nous avons atteint le sommet juste au moment où l’aube se levait, avons pris un café et escaladé la tour d’observation ronde pour voir le soleil se lever. »
UN « HÉRITAGE DE VOYAGE »
En tant que riches Américains voyageant en 1923, les observations des sœurs Phelps sont parfois choquantes pour un lecteur moderne, mais la petite-fille et arrière-nièce Stephanie Wilds affirme que dans l’ensemble, les sœurs ont voyagé avec un « esprit ouvert ».
« J’apprécie leur curiosité et leur tolérance. Ils ont juste abordé les choses avec une très bonne humeur, pour la plupart », dit-elle. « Je pense juste que c’est juste un peu merveilleux. Je pense que c’est comme ça que les gens devraient voyager, curieux, ouverts d’esprit, tolérants. C’est comme ça que nous devrions aborder le monde. »
En grandissant, Wilds était proche de sa grande tante Claudia, qui, selon elle, a maintenu cette attitude tout au long de sa vie et de ses innombrables voyages.
« Elle avait un grand sens de l’humour et une bonne dose d’humanité – et donc elle ne se souciait pas de son confort ou de la façon dont elle était traitée. Elle regardait vraiment les gens », dit Wilds.
Enfant, Wilds était captivé par les histoires que Claudia partageait sur le voyage en Laconie.
« Elle se souvenait de nombreux petits détails d’enfants qui jouaient et de charmeurs de serpents, et elle adorait les animaux, alors elle nous a tout raconté sur la conduite de chameaux et la conduite d’éléphants. C’est ce qu’elle en a retiré, elle a adoré l’expérience culturelle. »
Mais bien que Wilds se souvienne avoir entendu ces histoires quand elle était enfant et s’être émerveillée devant les lames de verre exposées dans la maison de Claudia, ce n’est que lorsque sa grand-tante est décédée dans les années 1980 et que Wilds a hérité des souvenirs de Claudia et Eleanor en Laconie qu’elle l’a pleinement appréciée. patrimoine.
Wilds aime particulièrement leurs photographies et leurs diapositives – elle ne sait pas comment la sœur Phelps est devenue une passionnée de photographie, mais elle a également un « selfie » précoce de sa grand-tante, pris avec un appareil photo compact alors qu’elle avait environ 16 ans.
En parcourant les photos et les journaux à l’âge adulte, Wilds est également mieux à même de considérer le moment intéressant où s’est déroulé le voyage du Laconia en 1922-1923.
La croisière est intervenue quelques années seulement après le monde et ses frontières ont été bouleversées par la Première Guerre mondiale. Le Laconia a semblé inaugurer une nouvelle ère – cet hiver-là, plusieurs autres paquebots ont suivi le Laconia lors de voyages mondiaux ultérieurs.
Mais ce fut aussi un moment fugace dans le temps. Moins de 20 ans plus tard, les croisières terrestres de passagers de la Seconde Guerre mondiale s’arrêtent. Le SS Laconia a été réquisitionné pour l’effort de guerre américain et a été coulé au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest en 1942.
Alors que les croisières ont recommencé après-guerre, Wilds considère le voyage du Laconia de 1922-1923 comme un moment précis de l’histoire.
« C’était les années folles », dit-elle. « C’était cette merveilleuse fenêtre. »
Wilds dit que les sœurs Phelps ont laissé à sa famille un « héritage de voyage ». Elle se souvient avec émotion d’un voyage d’enfance avec sa grande tante Claudia autour de la Méditerranée. Et Wilds a également expérimenté les voyages en croisière, notamment en traversant l’Atlantique sur le bateau de croisière Queen Elizabeth II.
« Mon frère vit au Japon. Nous avons tous voyagé à travers le monde. Ma mère est probablement allée en Indonésie une demi-douzaine de fois », ajoute Wilds.
Aujourd’hui, lorsqu’elle parle du temps passé par sa famille sur le Laconia, Wilds dit qu’elle reçoit des réactions mitigées. Certaines personnes sont fascinées par un aperçu des voyages d’il y a 100 ans, d’autres voient les journaux intimes et les photographies comme des vestiges malheureux d’une époque où les voyages étaient principalement réservés aux riches voyageurs blancs.
« Cela entre dans une sorte de classe », dit Wilds.
Mais Wilds pense que les carnets de voyage et les photographies d’Eleanor et Claudia offrent un aperçu fascinant des voyages des années passées. Elle était ravie de faire don des documents à l’Université de Caroline du Sud il y a quelques années.
« Je suis toujours ravie qu’ils aient été sur le Laconia et qu’ils aient eu cette expérience et qu’ils aient pu partager cet héritage. Et ici, 100 ans plus tard, nous en parlons encore. Je pense que c’est assez merveilleux », a-t-elle ajouté. dit.