Voici pourquoi ce village d’Italie compte de nombreux Américains
Alors que les étrangers affluent pour acheter de vieilles maisons bon marché en Italie, un groupe est allé plus loin en aidant à faire revivre une ville dépeuplée.
Irsina, au cœur de la région sud de la Basilicate, abrite plus de 300 non-Italiens de 12 pays différents, aux côtés de 4 000 résidents locaux.
Jusque dans les années 1960, ce village perché entouré de champs comptait 12 000 habitants, mais l’émigration massive combinée à des conditions de vie difficiles faisait que dans les années 1960, à peine 4 500 personnes vivaient dans le vieux centre historique.
Aujourd’hui, les choses sont différentes. Irsina en 2023 est un paradis pour les expatriés composé principalement de retraités et de migrants américains vivant le rêve italien rural.
Plus de 15 familles des États-Unis et du Canada ont acheté de vieilles propriétés dans ce village isolé, connu pour ses champs de blé et ses oliveraies de première qualité.
Et ils continuent d’acheter des maisons et d’agrandir leurs propriétés, faisant passer le mot chez eux sur cet endroit de rêve qui semble figé dans le temps. A chaque retour, ils amènent parents et amis, qui se font tous un plaisir de débourser entre 20 000 et 150 000 euros (22 000-165 000 $) pour une habitation spacieuse avec vue bucolique.
En marchant le long des ruelles étroites, toutes sortes d’accents – américains, canadiens, français, norvégiens – peuvent être entendus. Il y a même une route que les habitants ont rebaptisée « la rue belge » en raison des nombreux Belges qui y vivent.
La « colline poilue » sauvage
L’ancien nom d’Irsina est Montepeloso, ou la « colline poilue », pour sa crête autrefois herbeuse. Il remonte à la préhistoire où il était habité par les premiers humains, puis par les tribus locales. Des objets archéologiques tels que des outils, des armes et des céramiques utilisés par les hommes des cavernes sont exposés au musée du village.
Le vieux quartier, clos de hauts murs, est un dédale de portails en pierre décorés, de tours de guet médiévales et d’élégants palais appartenant autrefois à la riche bourgeoisie rurale. Mais les rues étroites et sans voitures que les étrangers adorent ne sont pas ce que veulent les locaux. De nombreux habitants d’Irsina ont déménagé dans les années 1960 vers des quartiers plus récents de la ville, laissant le centre historique en grande partie vide.
Irsina est connue pour ses « bottini » – des tunnels souterrains qui transportaient l’eau vers les citernes de la ville. Il a également une tradition de « tours humaines » – chaque mois de mai, des acteurs déguisés en fermiers sautent sur les épaules d’autres déguisés en noblesse rurale, pour créer une forme qui représente les hiérarchies sociales du passé.
La ville est également connue pour ses plats succulents aux noms aux consonances étranges. Les laghën(e) pu m’r’cutte sont des pâtes faites à la main avec des figues cuites dans du vin et du poivron, tandis que les callaridde sont des délices de mouton et de chèvre.
Comment les étrangers sont arrivés
Même si la vie à Irsina n’est pas toujours idyllique, avec des hivers enneigés qui isolent la ville pendant des jours, les migrants ici disent vivre le rêve.
Le premier « pionnier » étranger à acheter une maison à Irsina a été Sandy Webster, un écrivain de 63 ans originaire de San Diego.
Avec son mari Keith, 69 ans, directeur financier écossais, elle est venue en vacances en 2004. Le couple est tombé amoureux du village, a acheté une vieille maison avec des murs épais en pierre, des meubles anciens et des sols en carreaux de maiolica anciens, et a passé quatre des années à le rénover. Ils ont ensuite déménagé ici de Londres en 2012.
Sandy Webster et son mari Keith ont été les premiers à arriver au village. (Avec l’aimable autorisation de Sandy Webster)
« En 1989, j’ai visité Sorrente avec mon petit ami de l’époque et j’aimais l’Italie. Je parlais un espagnol conversationnel et je voulais acheter une maison dans un pays méditerranéen, soit en Espagne, soit en Italie », a déclaré Webster à CNN.
Elle a résolu l’énigme des années plus tard, lorsque le couple a visité la Basilicate pour le 50e anniversaire de Keith. Lorsqu’elle a reçu une alerte immobilière en ligne pour une maison à Irsina, cela a scellé leur destin.
« Nous avons roulé et roulé dans la campagne sauvage, comme si nous étions plus loin de la civilisation, jusqu’à ce que nous arrivions à la charmante Irsina. Il n’y avait qu’un seul hôtel à l’époque, ouvert quelques jours par an, maintenant il y a beaucoup de chambres d’hôtes », dit-elle.
« Cela aurait coûté 1 million de dollars à Londres »
La maison en pierre rosée des Webster dispose de quatre terrasses panoramiques et donne sur une petite place ensoleillée dans la partie la plus ancienne du quartier du village. Leur rénovation a coûté quatre fois plus cher que le coût d’achat (ce qu’elle ne divulguera pas). Les factures de services publics ne sont pas beaucoup plus basses qu’au Royaume-Uni, mais on dit que la nourriture y est moins chère.
« Nous avons refait toute la maison. Il n’y avait qu’une petite salle de bain, le grenier a été transformé en appartement d’amis et nous avons conservé l’immense salon voûté d’origine. Les réparations nous auraient coûté 1 million de dollars à Londres », dit-elle.
Famille et amis leur rendent souvent visite et ils aiment être à un peu moins de deux heures de route des plages de Metaponto, également en Basilicate, et de Bari dans les Pouilles voisines.
La maison de Webster est au milieu de la partie ancienne du village. (Avec l’aimable autorisation de Sandy Webster)
Ce qui rend Irsina inhabituelle parmi les villages italiens, c’est qu’elle est plate comme une crêpe. Il n’y a pas de marches escarpées ou de ruelles en montée, juste des passages voûtés. Le village est situé sur un plateau surélevé, ce qui le rend idéal pour la marche, en particulier pour les personnes âgées, explique Webster.
« Nous ne changerions rien. Parfois, nous pourrions nous plaindre qu’il n’y a pas de vraie nourriture mexicaine ou chinoise à manger comme alternative à la cuisine méditerranéenne, qui est délicieuse, mais c’est très bien », ajoute-t-elle.
Les Webster n’ont pas eu à faire face à des problèmes de bureaucratie pour acheter et relooker la maison, grâce à l’aide des habitants qui étaient ravis que de nouveaux arrivants s’installent dans leur village.
Le seul obstacle reste la communication : « Nous parlons encore italien comme des enfants de quatre ans, et avons dû écrire des notes à l’équipe de construction pour leur donner des instructions claires. »
L’attraction de leurs racines
Alors, comment d’autres ont-ils suivi leurs traces?
Webster dit que le mot s’est répandu grâce à une entreprise locale de plombiers et d’architectes qui ont uni leurs forces et annoncé des maisons de vacances potentielles en ligne.
Mais une grande partie de l’attrait mondial d’Irsina a à voir avec l’ascendance.
Tiffany Day, une ancienne conseillère financière de Nashville âgée de 50 ans, est l’ambassadrice officieuse d’Irsina aux États-Unis. Après avoir acheté cinq maisons pour sa famille élargie (elle a cinq enfants et huit petits-enfants), chaque fois qu’elle a rendu visite à son mari Rob, elle a amené plus d’amis américains pour acheter une propriété dans le village.
Pourquoi? Elle sentit l’attraction de ses racines. La grand-mère de Day est originaire d’Irsina et elle a encore de la famille dans le village, comme sa tante Antonietta, qui connaît tous les expatriés.
Day aime organiser d’immenses soirées « mixtes » sur l’élégante terrasse panoramique de son palais du XVIIIe siècle, où locaux et américains se mêlent.
En octobre, quelque 200 invités afflueront pour célébrer le mariage de son fils Hunter, dont les beaux-parents ont également acheté une maison en ville.
Tiffany Day a importé beaucoup d’Américains à Irsina. (Avec l’aimable autorisation de Tiffany Day)
« J’ai renoué avec cet endroit en 2016 lorsque ma nonna a organisé un déjeuner de retrouvailles à Irsina, nous avons conduit comme des fous de Rome pour la rendre heureuse. Nous avons passé la nuit et le lendemain, nous avons visité l’endroit. J’adore cette petite ville sur une colline , vert intact tout autour », dit-elle.
Lorsque les Days sont revenus pour une deuxième visite, ils ont acheté une maison – autrefois majestueuse, mais alors en ruine – pour 100 000 euros (110 000 $) et ont dépensé le même montant pour la rénover. Maintenant, il ressemble à un manoir de luxe sorti d’un magazine sur papier glacé, avec une salle de bain panoramique surplombant les collines et de vieilles pierres épaisses qui dépassent des murs.
« J’ai amené des membres de ma famille et des amis des États-Unis, ils voulaient tous venir et j’ai acheté neuf maisons », dit-elle, ajoutant que « 104 autres compagnons de voyage » sont venus.
Day dit que les habitants sont gentils et humbles, et que la beauté d’Irsina est envoûtante, mais pour vraiment la saisir, il faut regarder au-delà des apparences.
« Quand nous sommes arrivés ici en 2016, plus de 80% de la population avait fui vers le nouveau quartier d’Irsina, l’ancien Irsina était vide et nous avons adoré son apparence. Le village avait juste besoin d’attention, tout le monde aime les panoramas et les vues, vous venez de besoin de le voir à travers d’autres yeux, regardez la valeur cachée. »
L’intérêt étranger pour le vieux quartier a poussé les habitants à embellir leurs maisons également, déclenchant un renouveau d’Irsina, selon Day, qui visite quatre fois par an.
« Quelque chose de magique »
Beth Ancona, la mère de la future belle-fille de Day, a également acheté une maison à Irsina, poussée par le désir de renouer avec les origines italiennes de son mari.
« Il est sicilien, mais nous avons trouvé notre casita à Irsina lorsque nous avons vu une annonce lors d’une visite en Italie. Il y a tellement de belles villes italiennes comme Rome et Venise, mais il y a quelque chose de magique ici », explique l’enseignant et auteur de 53 ans.
Leur maison, construite dans les anciens murs du village, était en vente pour 70 000 euros (77 000 $).
La communauté d’expatriés très soudée a aidé la famille à surmonter les formalités administratives et les procédures d’achat italiennes.
Désormais, les Ancônes ont adopté une routine typiquement italienne : la passeggiata (promenade du matin ou du soir), et le riposino (sieste) après le déjeuner de 13h à 16h, quand les ruelles se vident.
Non seulement ils ont adapté leur mode de vie au rythme local, mais Ancona a également convaincu ses beaux-parents de l’Arkansas d’acheter la maison voisine.
« Ma belle-mère n’était pas emballée au début par l’idée d’un village sans voitures, mais maintenant elle s’amuse plus ici qu’aux États-Unis », dit-elle. « Elle marche, prend le bus pour se rendre à Matera, à proximité. Irsina lui a appris à mener une vie active dans ses 70 ans. L’ambiance endormie nous pousse à vivre une vie plus lente. »
La Canadienne Debra Semeniuk, une dentiste retraitée de Vancouver âgée de 65 ans, souhaitait vivre dans une partie non touristique de l’Europe et a choisi Irsina en 2019 après avoir repéré une annonce de location sur le Web.
Après être restée un an pour le vérifier, elle s’est retrouvée coincée en ville à cause de la pandémie. Cela lui a permis de vivre pleinement la vie du village et de faire connaissance avec les gens. Elle est maintenant installée et renouvelle son visa électif chaque année.
« J’ai d’abord loué une maison à une Irlandaise, puis j’ai décidé d’en acheter une avec certains membres de ma famille. Avoir une base à Irsina, me permettant de voyager à travers l’Europe, était une excellente idée », dit-elle.
Semeniuk dit que son élégante maison fermée dans le centre historique d’Irsina était bien moins chère que n’importe quel appartement au Canada – même si, comme Webster, elle ne veut pas dire combien cela coûte. Il est venu avec un accès direct à un terrain privé et à des oliveraies qui le rend unique dans le centre historique.
Il y avait cependant des mises en garde. La propriété était autrefois un couvent et son importance historique signifie qu’il y a des restrictions sur les rénovations. Semeniuk aimerait ouvrir de nouvelles fenêtres dans les murs pour voir les vues, mais ne le peut pas.
« Je n’ai pas le droit de changer la structure de la propriété, mais ça va », dit-elle. « J’adore le fait qu’il n’y a pas de voitures à Irsina, je n’en ai pas. J’engage juste un chauffeur depuis l’aéroport et ensuite tout se fait à pied, de longues marches tous les jours. »
« C’est très sociable ici, il y a une politique de porte ouverte et c’est très amusant. La nourriture est cultivée localement, le mode de vie est sain. Le seul problème est que je ne peux pas apprendre l’italien car nous parlons tous anglais. »
Dave Tomlin, un ancien cuisinier d’hôpital de Virginie-Occidentale aux États-Unis, a également choisi Irsina comme base pour la maison de vacances de sa famille.
« Nous voulions une maison bon marché car nous voyagions chaque année en Europe avec sept autres couples », dit-il. « En 2008, nous avons acheté une vieille maison d’une pièce avec de grands plafonds voûtés, une terrasse et une cantine pour 24 000 euros (26 000 $) et avons procédé à un relooking basique. »
Avec sa femme Kerry, qui travaille dans le secteur bancaire, Tomlin a acheté une deuxième maison plus grande en 2012. Ils sont maintenant propriétaires des deux et passent six mois par an à Irsina. Il dit qu’il s’est rapidement adapté au rythme d’Irsina.
« J’ai grandi dans un petit village d’à peine 700 habitants, donc cet endroit me convient. J’ai mes hobbies, m’occuper de la maison et comme Kerry travaille toujours, nous allons et venons à notre guise », dit-il.
Tomlin, qui a de lointaines racines italiennes, dit que la communauté des expatriés leur a rendu tout cela très accessible, et le couple a été conquis par la nourriture plus fraîche et le style de vie plus lent d’Irsina par rapport aux États-Unis.
Il a même envisagé de demander la nationalité italienne, mais a trouvé la tâche difficile avec trop de procédures à suivre.