Josh Berry décroche enfin une grande pause NASCAR
Josh Berry franchira la dernière étape de son long voyage vers le sommet de la course avec Stewart-Haas Racing la saison prochaine en remplacement du futur membre du NASCAR Hall of Famer Kevin Harvick.
Harvick prend sa retraite à la fin de cette saison et Berry a été nommé mercredi pilote de l’année prochaine dans la Ford Mustang n ° 4 pour SHR. Berry, un compagnon qui a signé plus tôt cette année avec l’agence de Harvick en tant que première équipe de direction de sa carrière, aura 33 ans lorsqu’il entamera sa première saison complète au niveau élite de la Coupe.
Son itinéraire de Hendersonville, Tennessee, à l’un des sièges les plus importants du sport a été poussé par Dale Earnhardt Jr., qui a découvert Berry il y a au moins une douzaine d’années dans la communauté des courses en ligne. Earnhardt a emmené Berry aussi loin que possible, qui a inclus cette année huit courses de Coupe avec Hendrick Motorsports en remplacement de Chase Elliott et Alex Bowman.
Certains pensaient que ces courses au volant d’équipements Hendrick étaient un essai pour Berry, mais SHR le poursuivait déjà. Harvick, 47 ans, est le noyau de l’équipe de quatre voitures mais se retire à la fin de sa 23e saison de Coupe.
Aric Almirola, qui a 39 ans, n’a pas dit s’il reportait d’une deuxième année l’annonce de sa retraite en 2022. Ryan Preece, comme Berry aura 33 ans la saison prochaine, mais sa cinquième saison complète de Cup ne sera que sa deuxième avec SHR.
Cela laisse Chase Briscoe, qui conduit le n ° 14 sous pression du copropriétaire Tony Stewart, et bien que Briscoe se soit montré prometteur, une fois Harvick parti, SHR perd sa superstar, son prétendant au championnat annuel et le rythme cardiaque de l’équipe.
Arrive Berry, qui peut être léger sur l’expérience de course au niveau national NASCAR, mais c’est un vétéran qui s’est frayé un chemin dans le siège de Harvick et pourrait finir par combler un vide énorme chez SHR.
« Ce qu’une équipe obtiendra en signant Josh Berry pour un contrat de Coupe, c’est un pilote avec un excellent métier de course et un vainqueur clé en main », a déclaré Earnhardt, qui a développé Berry et l’a fait participer à plein temps à la Xfinity Series.
« Alors que c’est incroyable et une excellente opportunité de recruter un jeune pilote qui deviendra un champion, je pense que vous pouvez sauter ces années de développement avec un gars comme Josh, et vous vous lancez directement dans la partie championnat et gagnez des courses parce que il est là mentalement, professionnellement et avec talent. »
Berry prend la relève en tant que pilote d’un groupe dirigé par Rodney Childers qui a remporté 37 courses avec Harvick, dont le titre de la Coupe 2014. Berry a une saison complète de courses Xfinity Series, mais il a transformé une première saison partielle avec JR Motorsports en un emploi à temps plein avec cinq victoires en 76 départs en carrière.
Lors de ses départs en Cup Series en tant que remplaçant avec Hendrick, Berry a impressionné le groupe Hendrick avant même sa deuxième place à Richmond en tant que remplaçant d’Elliott en début de saison.
« Kevin Harvick a évidemment mis la barre très haute, mais Josh apporte de la maturité, de l’expérience et, surtout, un palmarès à Stewart-Haas Racing », a déclaré Stewart, copropriétaire de SHR avec Gene Haas. « C’est le bon pilote, au bon moment, pour l’équipe n°4 et notre organisation. »
Berry n’était pas sûr que le bon moment se produirait jamais pour lui, d’autant plus qu’un jeune de 19 ans découvert par Earnhardt Jr., qui a offert à Berry un test de modèle tardif et l’a persuadé de déménager en Caroline du Nord. Earnhardt a donné à Berry un emploi dans le département des pièces chez JR Motorsports et une chance de faire ses preuves sur la scène courte piste.
Earnhardt a noté que Berry au volant de son programme Late Model a remporté « plus d’une centaine de courses de fond et plusieurs championnats de piste et le titre national ». Earnhardt a trouvé un moyen de faire démarrer Berry dans la série Xfinity « c’était essentiellement comme: » Hé, voici une très maigre chance de montrer ce que vous pouvez faire. Allez-y et vous devez y arriver « , et Berry a gagné à Martinsville à son 13e départ en carrière.
« J’ai pleuré comme s’il était mon frère. C’est difficile de décrire l’émotion, mais c’était incroyable », a déclaré Earnhardt à propos du moment qui a finalement mis Berry sur le radar national.
Sa valeur a monté en flèche et Berry devient un gros ajout à Ford, qui attire une marchandise recherchée hors du camp Chevrolet. Berry est satisfait de la longueur du chemin qu’il a parcouru, même s’il sera très certainement le candidat le plus âgé de la classe recrue de la Coupe de l’année prochaine. De nos jours, les sièges de coupe sont attribués à de très jeunes pilotes, et les candidats recrues sont généralement au début de la vingtaine.
« Je suis vraiment fier de la façon dont j’en suis arrivé là et d’avoir mérité cette opportunité », a déclaré Berry. « Je n’aime pas utiliser le mot chance. C’était aussi une opportunité de réunion de préparation. Je ne changerais rien à la façon dont je suis arrivé ici. Cela a fait de moi ce que je suis. Tout au long de mon adolescence, c’était un combat juste pour continuer à courir, pour se rendre à la prochaine course.
« Le moment où Dale et moi nous sommes réunis, c’était crucial. Si cela ne se produisait pas, je ne sais pas si j’aurais jamais couru une voiture de série, ou combien plus j’aurais couru du tout, juste parce que la course nous a débordés financièrement », a poursuivi Berry. « Ces années de course et de victoire, et les gens avec qui je côtoyais et avec qui j’ai travaillé m’ont préparé aux opportunités que j’ai eues, et ils m’ont préparé à capitaliser sur cette opportunité avec Stewart-Haas Racing. Même sans savoir où ça finirait par me prendre, je recommencerais. »
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