GAZA CITY, BANDE DE GAZA — Des jets israéliens ont pilonné des cibles militantes à Gaza samedi et les barrages de roquettes dans le sud d’Israël ont persisté, faisant craindre une escalade après qu’une vague de frappes aériennes israéliennes sur l’enclave côtière a tué au moins 12 personnes, dont un militant de haut rang et une fillette de 5 ans.

Les combats ont commencé avec le meurtre par Israël d’un haut commandant du Jihad islamique palestinien lors d’une frappe vendredi. Les dirigeants du Hamas de Gaza semblaient jusqu’à présent rester en marge du conflit, gardant son intensité quelque peu contenue, pour l’instant. Israël et le Hamas ont mené quatre guerres et plusieurs petites batailles au cours des 15 dernières années à un coût effarant pour les 2 millions d’habitants palestiniens du territoire.

Peu avant midi samedi, les avions de guerre israéliens ont intensifié leurs frappes aériennes. Après avoir averti les habitants par téléphone, des avions de combat ont largué deux bombes sur la maison d’un membre du Jihad islamique dans un quartier résidentiel de la ville de Gaza, aplatissant la structure à deux étages et endommageant gravement les maisons environnantes. Les femmes et les enfants se sont précipités hors de la zone, et il n’y a pas eu de victimes.

« Nous ont prévenus ? Ils nous ont prévenus avec des roquettes et nous nous sommes enfuis sans rien emporter », a déclaré Huda Shamalakh, qui habitait à côté. Elle a dit que 15 personnes vivaient dans la maison ciblée.

Une autre frappe aérienne a touché un site du Jihad islamique à proximité. Les militants de Gaza ont continué à lancer des roquettes sur le sud d’Israël environ toutes les demi-heures, bien qu’aucune victime n’ait été signalée.

L’unique centrale électrique de Gaza s’est arrêtée samedi à midi faute de carburant alors qu’Israël a fermé ses points de passage vers Gaza depuis mardi. L’arrêt aggrave la crise d’électricité chronique du territoire densément peuplé au milieu de la chaleur estivale maximale. Avec la nouvelle perturbation, les Gazaouis ne peuvent obtenir que 4 heures d’électricité par jour, ce qui augmente leur dépendance aux générateurs privés.

La dernière série de violences entre Israël et Gaza a été déclenchée par l’arrestation cette semaine d’un haut responsable du Jihad islamique en Cisjordanie, dans le cadre d’une opération militaire israélienne d’un mois sur le territoire. Invoquant une menace à la sécurité, Israël a ensuite scellé les routes autour de la bande de Gaza et a tué vendredi le commandant du Jihad islamique pour le nord de Gaza, Taiseer al-Jabari, lors d’une frappe ciblée.

Un porte-parole de l’armée israélienne a déclaré que les frappes répondaient à une « menace imminente » de deux escouades militantes armées de missiles antichars.

« Ce gouvernement a une politique de tolérance zéro pour toute tentative d’attaque – de quelque nature que ce soit – de Gaza vers le territoire israélien », a déclaré vendredi le Premier ministre israélien Yair Lapid dans un discours télévisé. « Israël ne restera pas les bras croisés quand il y aura ceux qui essaient de nuire à ses civils. »

« Israël n’est pas intéressé par un conflit plus large à Gaza mais n’en hésitera pas non plus. » il ajouta.

La violence constitue un test précoce pour Lapid, qui a assumé le rôle de Premier ministre par intérim avant les élections de novembre, alors qu’il espère conserver son poste.

Lapid, un ancien animateur de télévision centriste et auteur, a une expérience de la diplomatie ayant servi comme ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement sortant, mais a de faibles références en matière de sécurité. Un conflit avec Gaza pourrait améliorer sa position et lui donner un coup de pouce alors qu’il affronte l’ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu, un faucon de la sécurité qui a dirigé le pays pendant trois de ses quatre guerres avec le Hamas.

Le Hamas est également confronté à un dilemme pour décider de rejoindre ou non une nouvelle bataille à peine un an après que la dernière guerre a causé une dévastation généralisée. Depuis lors, il n’y a presque pas eu de reconstruction et le territoire côtier isolé est enlisé dans la pauvreté, avec un chômage qui tourne autour de 50 %.

L’Égypte a intensifié ses efforts pour empêcher l’escalade, communiquant avec Israël, les Palestiniens et les États-Unis pour empêcher le Hamas de se joindre aux combats, a déclaré un responsable du renseignement égyptien. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à informer les médias.

Le ministère palestinien de la Santé a déclaré qu’une fillette de 5 ans et une femme de 23 ans figuraient parmi les 12 tués à Gaza, ainsi que plus de 80 blessés. Il ne faisait pas de distinction entre civils et militants. L’armée israélienne a déclaré que les premières estimations étaient qu’environ 15 combattants avaient été tués.

Des centaines de personnes ont défilé dans un cortège funèbre pour le commandant du Jihad al-Jabari et d’autres qui ont été tués, avec de nombreuses personnes en deuil agitant des drapeaux palestiniens et du Jihad islamique et appelant à la vengeance. Al-Jabari avait succédé à un autre militant tué lors d’une frappe aérienne en 2019, qui avait également déclenché à l’époque une série de violents combats.

Pendant la nuit, les médias israéliens ont montré le ciel au-dessus du sud et du centre d’Israël s’illuminant de roquettes et d’intercepteurs du système de défense antimissile Iron Dome d’Israël. Aucune victime n’a été signalée dans l’immédiat du côté israélien. Israël a déclaré que ses frappes nocturnes à Gaza avaient touché des lance-roquettes, des sites de construction de roquettes et des positions du Jihad islamique. Il a également arrêté 19 militants du Jihad islamique en Cisjordanie, a indiqué l’armée.

L’envoyé spécial de l’ONU dans la région, Tor Wennesland, a déclaré : « Le lancement de roquettes doit cesser immédiatement, et j’appelle toutes les parties à éviter une nouvelle escalade ».

Le ministre de la Défense, Benny Gantz, a approuvé un ordre d’appeler 25 000 soldats de réserve si nécessaire tandis que l’armée a annoncé une « situation spéciale » sur le front intérieur, avec des écoles fermées et des limites imposées aux activités dans les communautés à moins de 80 kilomètres (50 miles) de la frontière.

Israël a fermé les routes autour de Gaza plus tôt cette semaine et a envoyé des renforts à la frontière alors qu’il se préparait à une attaque de vengeance après l’arrestation lundi de Bassam al-Saadi, un chef du Jihad islamique, lors d’un raid militaire en Cisjordanie occupée. Un adolescent membre du groupe a été tué dans une fusillade entre les troupes israéliennes et des militants palestiniens.

Le Hamas a pris le pouvoir à Gaza aux mains des forces palestiniennes rivales en 2007, deux ans après le retrait d’Israël de la bande côtière. Sa guerre la plus récente avec Israël remonte à mai 2021. Les tensions ont de nouveau monté en flèche plus tôt cette année à la suite d’une vague d’attaques à l’intérieur d’Israël, d’opérations militaires quasi quotidiennes en Cisjordanie et de tensions sur un site sacré de Jérusalem.

Le Jihad islamique soutenu par l’Iran est plus petit que le Hamas mais partage largement son idéologie. Les deux groupes s’opposent à l’existence d’Israël et ont mené des dizaines d’attaques meurtrières au fil des ans, y compris des tirs de roquettes sur Israël. On ne sait pas quel contrôle le Hamas a sur le Jihad islamique, et Israël tient le Hamas pour responsable de toutes les attaques émanant de Gaza.

Israël et l’Egypte ont maintenu un blocus strict sur le territoire depuis la prise de pouvoir du Hamas. Israël affirme que le bouclage est nécessaire pour empêcher le Hamas de renforcer ses capacités militaires. Les critiques disent que la politique équivaut à une punition collective.

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Goldenberg rapporté de Tel Aviv, Israël