« Il n’y a littéralement aucune trace écrite »: comment les experts russes disent que Poutine cache une fortune
Le palais tentaculaire d’un milliard de dollars qui se dresse sur une colline surplombant la mer Noire est considéré par certains critiques du Kremlin comme l’emblème ultime de l’héritage de corruption du président russe Vladimir Poutine.
Surnommé « le palais de Poutine », le méga-manoir de 190 000 pieds carrés aurait été construit pour son usage personnel avec des fonds d’oligarques milliardaires, qu’il aurait autorisés à prospérer dans l’économie notoirement corrompue de la Russie tant qu’ils partageaient la richesse – avec lui.
La propriété possède son propre amphithéâtre, une patinoire de hockey souterraine et un port maritime privé, selon un documentaire produit par le groupe anti-corruption du chef de l’opposition russe emprisonné Alexey Navalny. Il y a une zone d’exclusion aérienne dans le ciel au-dessus et une zone d’interdiction de navigation dans les eaux environnantes.
La magnifique forteresse contraste fortement avec le minuscule appartement de 800 pieds carrés revendiqué par Poutine dans sa divulgation financière officielle de 2020.
Pourtant, malgré l’opulence de la retraite au sommet d’une colline, « je serais très surpris si Poutine y remettait les pieds », a déclaré à CNN Nate Sibley, un expert de la corruption russe qui conseille les membres du Congrès.
Sibley a déclaré que le palais symbolise ce qu’il considère comme une époque révolue de Poutine poursuivant, grâce à la richesse des oligarques, un style de vie luxueux qu’il ne pourrait jamais se permettre avec son salaire gouvernemental. Alors que Poutine aurait amassé une fortune cachée par de tels moyens plus tôt dans sa carrière, a déclaré Sibley, il est depuis devenu moins dépendant de ses riches bienfaiteurs au fil des ans et s’est plutôt entouré de fidèles du gouvernement et de l’armée qui partagent ses opinions nationalistes radicales. .
Ce changement, ont déclaré certains experts russes à CNN, pourrait rendre plus difficile le fait que Poutine ressente personnellement la piqûre des sanctions économiques que les États-Unis et ses alliés européens ont imposées pour le punir d’avoir envahi l’Ukraine.
Poutine s’est positionné, comme le dit Sibley, « au-dessus de la mêlée ».
Il n’en a pas toujours été ainsi. Près de deux décennies avant que Poutine ne suscite la colère internationale pour sa dernière invasion non provoquée de l’Ukraine, le Kremlin a fait arracher l’homme le plus riche de Russie de son jet privé et l’a accusé de crimes contre l’État.
Mikhail Khodorkovsky, un oligarque d’une valeur estimée à 15 milliards de dollars américains à l’époque, était assis en cage au milieu de la salle d’audience lors de son procès très médiatisé. Khodorkovsky, qui avait critiqué la corruption du gouvernement sous la direction de Poutine, a été reconnu coupable d’évasion fiscale et de fraude, bien qu’il ait soutenu que les accusations étaient politiquement motivées. Poutine lui a pardonné en 2013 et il vit depuis en exil.
La décision audacieuse de Poutine contre le magnat du pétrole milliardaire a été considérée comme un message aux autres oligarques : vous pourriez être le prochain.
La tactique exigeait la loyauté inébranlable de la classe des oligarques.
L’afflux d’argent, de cadeaux et de bonne volonté qui s’ensuit explique en partie pourquoi Poutine, qui revendique un salaire de seulement 140 000 dollars par an, est soupçonné d’être l’une des personnes les plus riches de la planète. On dit qu’il possède ou a accès non seulement au palais de la mer Noire, mais aussi à un yacht de 100 millions de dollars, selon des rapports publiés. CNN n’a pas été en mesure de vérifier le lien de Poutine avec le palais ou le yacht. Le Kremlin a rejeté les informations sur la prétendue richesse cachée de Poutine.
Que les propriétés et autres possessions ne soient pas à son nom n’a pas d’importance, a déclaré Tom Burgis, auteur d’un livre sur le blanchiment d’argent international intitulé « Kleptopia ». Burgis a comparé Poutine au Parrain et a déclaré qu’il était entendu que lorsqu’il demande quelque chose à un oligarque, ce n’est pas vraiment une demande.
« En fin de compte, ils doivent tout ce qu’ils ont au patron. Et d’un simple claquement de doigt, comme il l’a montré dans le passé, Poutine peut tout prendre », a déclaré Burgis. « Aussi influents qu’ils puissent paraître, ils dépendent finalement de lui. »
Plusieurs des plus proches associés de Poutine, dont des amis d’enfance, une femme qui aurait été son ancienne amante et un violoncelliste professionnel qui est le parrain d’une de ses filles, ont secrètement amassé d’énormes fortunes en dehors de la Russie pendant son mandat au pouvoir, selon une fuite documents financiers.
Un réseau compliqué de sociétés fictives, de banques offshore et de transactions cachées masque leur richesse, avec des comptes dissimulés les uns dans les autres comme des poupées russes. Mais une série de fuites ces dernières années provenant d’entreprises qui facilitent le système financier offshore, notamment les Panama Papers et les Pandora Papers, ont levé certaines de ces couches de secret.
Les actifs liés au cercle restreint de Poutine comprennent un appartement dans un immeuble de luxe monégasque surplombant le port fastueux de la principauté. L’appartement du quatrième étage a été acheté en 2003 pour 4,1 millions de dollars par une société écran appelée Brockville Development Ltd., une société enregistrée dans les îles Vierges britanniques, selon des documents publiés par le Washington Post.
Le véritable propriétaire de l’entreprise : Svetlana Krivonogikh, une ancienne femme de ménage de Saint-Pétersbourg qui aurait eu une relation amoureuse avec Poutine il y a deux décennies, selon des documents obtenus par le Consortium international des journalistes d’investigation et rapportés par le Post et The Guardian . La société a été enregistrée quelques semaines seulement après que Krivonogikh, qui avait 28 ans à l’époque, a donné naissance à une fille.
Proekt, un média russe indépendant qui a été interdit dans le pays l’année dernière, a rapporté que Poutine avait commencé une relation avec Krivonogikh dans les années 1990 avant de devenir président, et que sa fille avait un deuxième prénom patronymique qui signifie « fille de Vladimir ».
Krivonogikh a refusé de commenter Poutine aux journalistes, mais sa fille – qui avait des dizaines de milliers d’abonnés sur Instagram avant de supprimer récemment son compte – a reconnu aux intervieweurs qu’elle partageait une ressemblance avec le président.
En plus de l’appartement de Monaco, Krivonogikh détient une part majoritaire dans une station de ski où Poutine a été vu sur les pistes, plusieurs autres appartements de luxe à Saint-Pétersbourg et un yacht, ont rapporté le Post et le Guardian.
Les documents divulgués ne précisent pas la source des fortunes amassées par le cercle restreint de Poutine. Mais dans plusieurs cas, des entreprises et des institutions financières qui leur sont liées ont remporté des contrats publics lucratifs.
La Russie détient la plus grande quantité de richesses cachées dans les paradis fiscaux offshore, à la fois en termes de volume absolu – des estimations prudentes l’évaluent à environ 800 milliards de dollars en 2017 – et en pourcentage du PIB national, selon un rapport de 2020 du Conseil de l’Atlantique.
En moyenne, 10 % du PIB mondial est détenu à l’étranger. Cependant, en Russie, la richesse offshore représentait jusqu’à 60 % du PIB en 2015, selon un article de recherche du Journal of Public Economics de 2018, l’estimation la plus récente disponible.
Les experts disent qu’environ un quart de cet argent noir est indirectement contrôlé par Poutine et son cercle très uni d’oligarques et constitue une « menace grave pour la sécurité nationale » des États-Unis. Le rapport Mueller a illustré comment les comptes offshore russes ont été utilisés pour interférer dans les élections de 2016.
Plus tôt ce mois-ci, le ministère de la Justice a annoncé la formation d’un groupe de travail consacré à l’application des sanctions et autres restrictions économiques visant à isoler la Russie des marchés mondiaux. Le groupe de travail KleptoCapture ciblera non seulement les responsables et les oligarques russes, mais « ceux qui aident ou dissimulent leur conduite illégale ».
Gary Kalman, directeur du bureau américain de Transparency International, un groupe de défense de la lutte contre la corruption, a déclaré que l’application des sanctions ne serait pas facile.
« Il est extrêmement difficile pour les forces de l’ordre d’essayer de » suivre l’argent « car à un moment donné, vous allez littéralement vous heurter à un mur de briques », a déclaré Kalman. « Il n’y a littéralement aucune trace écrite. »
Les États-Unis et le Royaume-Uni sont des endroits idéaux pour stocker de grosses sommes d’argent, ils comptent parmi les marchés financiers les plus profonds du monde et acceptent tous deux des sociétés écrans anonymes, selon l’Atlantic Council.
Un groupe de chercheurs internationaux a découvert que des sociétés fictives aux États-Unis peuvent être créées en moins d’une heure pour aussi peu que 200 dollars, sans avoir à divulguer légalement qui les possède ou les contrôle. Pendant des décennies, les entreprises occidentales – banques et cabinets d’avocats – ont profité d’avoir aidé les oligarques russes à cacher leur argent, en mettant en place des structures d’entreprise complexes qui rendent presque impossible de lier des actifs ou des comptes bancaires à des individus.
Aux yeux de certains observateurs de longue date de Poutine, l’énigmatique dirigeant russe a déplacé son attention de la poursuite de la richesse vers la consolidation du pouvoir.
« Il est difficile de comprendre précisément ce qui se passe à l’intérieur du Kremlin et dans l’esprit de Vladimir Poutine. Mais il est de plus en plus dans une relation étroite avec un très petit groupe de personnes, et ils ont tendance à être plus du côté militaire et du renseignement plutôt que les hommes d’affaires », a déclaré Jill Dougherty, ancienne chef du bureau de Moscou pour CNN, « parce que, évidemment, si Poutine se souciait des affaires, il ne poursuivrait pas cette guerre en Ukraine ».
« Pour le moment, ce n’est pas aux oligarques de décider », a déclaré Stanislav Markus, professeur agrégé de commerce international à l’Université de Caroline du Sud. « Ce sont les armes, pas l’argent, qui parlent le plus fort au Kremlin aujourd’hui. »
Indépendamment du fait que les priorités aient changé à l’intérieur du Kremlin, Maria Pevchikh, responsable des enquêtes de la Fondation anti-corruption de Navalny, affirme que le palais près de la mer Noire et l’invasion de l’Ukraine par la Russie démontrent que Poutine se considère comme bien plus qu’un fonctionnaire du gouvernement.
« Il se considère comme un tsar, comme un roi en quelque sorte », a déclaré Pevchikh à CNN. « Il a d’énormes projets. Il a la vision de lui en tant que personnage historique, si puissant, si puissant, si important, et ils investissent beaucoup d’argent dans ce récit. »