Serena Williams : l’impact de l’icône en Amérique noire
En 2016, répondant à la fusillade mortelle par la police de deux hommes noirs à un jour d’intervalle, Serena Williams s’est jointe à un petit chœur d’athlètes noirs de haut niveau pour s’exprimer. « Je ne vais pas me taire ! » elle a juré.
« N’avons-nous pas traversé suffisamment d’épreuves, ouvert tant de portes, impacté des milliards de vies ? » Williams a demandé dans un message sur Facebook à la suite des meurtres consécutifs de Philando Castile juste à l’extérieur de St. Paul, Minnesota, et d’Alton Sterling à Baton Rouge, Louisiane.
« J’ai réalisé que nous devions avancer – car ce n’est pas le chemin que nous avons parcouru mais le chemin qu’il nous reste encore à parcourir », a-t-elle écrit.
Ce n’était pas la seule fois où Williams abordait le sujet politiquement épineux. C’est un franc-parler pour lequel d’autres athlètes noirs, de Muhammad Ali à Colin Kaepernick, ont payé un lourd tribut professionnel.
Après près de trois décennies aux yeux du public, peu peuvent égaler la gamme de réalisations, de médailles et de récompenses de Williams. À travers tout cela, la 23 fois championne du Grand Chelem n’a pas laissé le public oublier qu’elle est une femme noire américaine qui assume sa responsabilité en tant que phare pour son peuple.
Dès le début de sa carrière professionnelle, Williams a été différente en raison de son ascension non conventionnelle dans le sport à prédominance blanche – une fille noire qui a perfectionné ses formidables compétences sur les courts de tennis publics de Compton, en Californie, loin des clubs privés privilégiés qui ont nourri le plus joueurs américains. Même à l’adolescence, sa réponse au racisme, à l’hostilité et à la sape de l’establishment a fait d’elle un modèle pour les Noirs américains.
Maintenant que Williams, 40 ans, a indiqué qu’elle s’apprêtait à raccrocher définitivement sa raquette de tennis, peut-être même juste après l’US Open, qui débute lundi, les analystes sportifs feront le point sur son règne comme l’une des plus grandes athlètes de tous les temps. . Mais peu importe comment son chant du cygne se joue, le statut d’icône de Williams sur et en dehors du terrain, ainsi que son impact sur la communauté noire, sont indélébiles.
« La plupart des Noirs comprennent les sacrifices », a déclaré Elle Duncan, présentatrice du SportsCenter d’ESPN. « S’ils ne peuvent pas démonter votre jeu, ils trouveront d’autres raisons : vos tresses, vos cheveux, votre attitude, votre morphologie, les vêtements que vous portez. »
« C’était toujours à propos de ça avec Serena, parce que ça n’a jamais été à propos de son tennis », a déclaré Duncan.
Lorsque des femmes et des filles noires ont été réprimandées pour avoir porté des perles dans leurs tresses au travail, en classe ou lors de compétitions sportives, elles ont pu voir Williams et sa sœur, Venus, balancer des raquettes de tennis alors que leurs perles claquaient dans toute leur gloire lumineuse et colorée. .
Certains des concurrents de Williams, intimidés par la tâche de la battre, se sont tournés vers des propos désobligeants sur sa carrure physique et son allure. Sa réponse ? Un Williams digne et apparemment indifférent a balayé les questions de la presse à ce sujet. À d’autres moments, une Williams plus joyeuse a été vue « Crip marchant » sur le court de tennis après avoir remporté l’or aux Jeux olympiques de Londres en 2012, un clin d’œil à ses racines à Compton.
Même en tant qu’athlète de haut niveau qui a amassé richesse et influence, Williams est resté ancré dans les sombres réalités de l’époque. Après avoir remporté le championnat à Wimbledon en 2016, on a demandé à Williams ce qu’il fallait faire pour résoudre les problèmes sous-jacents après l’embuscade mortelle de plusieurs policiers de Dallas abattus par un tireur d’élite pour protester contre la fusillade d’hommes noirs par la police.
« Je ne pense pas que la réponse soit de continuer à tirer sur nos jeunes hommes noirs aux États-Unis … ou simplement sur les Noirs en général », a-t-elle déclaré. « Aussi, évidemment, la violence n’est pas la réponse pour le résoudre. La fusillade à Dallas était très triste. Personne ne mérite de perdre la vie – peu importe sa couleur, d’où il vient. Nous sommes tous Humain. »
Après que la violence armée ait touché leur propre famille, Serena et Venus Williams ont ouvert un centre communautaire à Compton en 2016 pour offrir des conseils et une thérapie aux résidents touchés par la violence. Le Yetunde Price Resource Center porte le nom de leur demi-sœur, qui a été tuée dans une fusillade en voiture en 2003.
Martin Blackman, un ancien joueur de tennis professionnel, a déclaré que le parcours des sœurs Williams dans le sport avait inspiré les Noirs américains comme lui qui avaient vu peu de prétendants noirs dans l’arène.
« La façon dont les gens pourraient se connecter avec le fait de ne pas avoir à être riches pour jouer au jeu, de ne pas avoir à suivre la voie traditionnelle pour le faire », a déclaré Blackman, maintenant directeur général du développement des joueurs et des entraîneurs à l’US Tennis Association.
« Ils n’étaient pas des initiés », a-t-il dit à propos de Serena et Venus.
Le tempérament de Serena Williams en dehors du terrain a eu autant d’impact que sa domination dans les matchs, a ajouté Blackman.
« Juste l’équilibre pour pouvoir maintenir un équilibre entre être une compétitrice féroce, une femme noire forte qui était à l’aise dans sa peau », a-t-il déclaré. « Quelqu’un qui a toujours été respectueux, toujours poli, n’a jamais perdu son sang-froid lors des conférences de presse. Elle n’est pas seulement un modèle, mais elle est en quelque sorte un modèle pour ce que vous pouvez faire sans compromettre qui vous êtes. »
À un moment charnière de sa carrière, Williams a choisi de rester à l’écart du tournoi d’Indian Wells en Californie pendant de nombreuses années après qu’elle et son père ont déclaré avoir entendu des railleries racistes de la part de fans contrariés par le défaut de Vénus avant un match en tête-à-tête avec Serena.
Les affronts à Serena Williams ne se sont pas arrêtés là, en particulier dans les moments où sa conduite était considérée par certains comme antisportive.
Lors de sa défaite contre Naomi Osaka lors de la finale de l’US Open 2018, Williams a crié avec colère en réponse à ce qu’elle considérait comme un traitement injuste de la part de l’arbitre de chaise. Un journal australien a ridiculisé Williams dans un dessin animé, la représentant avec des caractéristiques physiques exagérées étonnamment similaires aux caricatures racistes des Noirs de l’ère de la reconstruction.
La participation des Noirs américains au tennis remonte juste avant le début du XXe siècle. Cependant, les joueurs noirs ont été exclus de l’ancienne US National Lawn Tennis Association et obligés de jouer dans des clubs de tennis séparés, jusqu’à ce qu’Althea Gibson brise les barrières il y a 72 ans ce mois-ci.
Gibson est devenu le premier joueur noir de la tournée américaine dans les années 1950 et a décroché plusieurs titres du Grand Chelem. C’est une fierté pour l’American Tennis Association, fondée en 1916 pour former les jeunes talents du tennis noir, d’avoir formé des gens comme Gibson et Arthur Ashe.
Mais le succès de Williams a stimulé l’intérêt pour le sport au-delà de ce que l’organisation avait vu auparavant, a déclaré la présidente de l’ATA, Roxanne Aaron.
« Vous n’êtes pas obligé de marcher dans les mêmes chaussures que les autres », a déclaré Aaron à propos des leçons que la carrière de Williams enseigne aux joueurs prometteurs. « Vous pouvez même identifier votre propre chemin, et c’est le chemin que vous devez suivre quoi qu’il arrive. »
Des joueuses qui ont émergé après Williams, comme Osaka et Coco Gauff, font partie des talents qui citent les sœurs Williams comme des inspirations dans un sport encore majoritairement blanc.
Osaka, qui est née au Japon d’une mère japonaise et d’un père haïtien, et a déménagé aux États-Unis à l’âge de 3 ans, a appelé Serena « la principale raison pour laquelle j’ai commencé à jouer au tennis ».
La même influence n’a pas été observée dans d’autres sports affamés de diversité, a déclaré Duncan d’ESPN.
« Avec Tiger Woods, nous n’arrêtions pas d’entendre parler de la façon dont il inspirait cette nouvelle génération d’enfants noirs et bruns au golf », a-t-elle déclaré. « Tu l’as vu ? Je ne le vois pas. On le voit avec Serena.
« Va-t-elle devenir l’une des plus grandes athlètes de tous les temps ? » demanda Duncan. « Oui. Mais je pense plus que tout, c’est l’une des plus grandes influenceuses de tous les temps. »
« Elle joue contre les filles mêmes qui ont été inspirées par elle, ces filles en chocolat qui ont dit: » C’est un sport de club de tennis. Mais mon Dieu, si Serena et Venus peuvent dominer, pourquoi pas moi? « »
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AP Tennis Writer Howard Fendrich a contribué à ce rapport.