Formule 1 : Max Verstappen de Red Bull, celui à battre en 2023
Le pilote Red Bull Max Verstappen était tellement en avance la saison dernière que rattraper le champion de Formule 1 peut donner l’impression d’escalader une montagne.
C’est donc exactement ce que Charles Leclerc de Ferrari a fait pour se préparer au défi, qui débutera dimanche prochain lors du Grand Prix de Bahreïn d’ouverture de la saison.
Le monégasque de 25 ans s’est dirigé vers les Dolomites italiennes pour un « entraînement extrême » qui l’a laissé « complètement rechargé et prêt pour » une autre fissure à Verstappen, son ancien rival de karting junior.
Lewis Hamilton est depuis longtemps un perfectionniste en matière de forme physique. Mais cette fois, le vétéran de Mercedes a essayé quelque chose de nouveau : une semaine d’observation des baleines en Antarctique.
« L’hiver a été génial, incroyable, (le) point culminant a été l’Antarctique voyant les baleines », a déclaré le joueur de 38 ans. « Certainement, si quelqu’un a l’occasion d’y aller, emballez-vous au chaud. Mais sinon (c’est) assez spectaculaire. »
Il reste à voir si cela fait une différence lorsqu’il s’agit d’arrêter Verstappen, et si les tests de pré-saison sont quelque chose à faire, ce n’est peut-être pas le cas.
Verstappen pense que son RB19 pourrait être encore meilleur que l’an dernier.
« Dans l’ensemble, je pense que c’est définitivement une amélioration par rapport à l’année dernière », a-t-il déclaré lors des essais. « Des journées très positives pour moi. »
Ferrari espère que les choses s’amélioreront sous une nouvelle direction.
Le Français Frédéric Vasseur a remplacé le team principal, l’Italien Mattia Binotto, dont les relations avec Leclerc étaient devenues de plus en plus tendues.
Leclerc a ouvert 2022 avec deux victoires en trois courses et semblait prêt à défier Verstappen. Mais il a terminé à près de 150 points de retard, sans victoire depuis juillet et vient de terminer deuxième au général.
« À quoi s’attendre de Fred ? C’est très tôt, mais ce que je peux dire, c’est que c’était impressionnant la rapidité avec laquelle il (s’est intégré) dans l’équipe », a déclaré Leclerc, qui a travaillé avec Vasseur chez Sauber. « Il s’est tout de suite senti à l’aise et a compris une équipe comme Ferrari. »
Sans critiquer Binotto, il fait allusion à la nécessité du changement.
« Il est vraiment très bon pour mettre tout le monde dans les bonnes conditions afin d’extraire le meilleur des gens », a déclaré Leclerc, 25 ans. « Je pense que ça va être un gros plus. »
La direction de Binotto a conduit à de mauvaises commandes d’équipe, à des arrêts aux stands bâclés et à des appels de stratégie étranges qui ont coûté des victoires à Leclerc. Cela a généré des conflits au sein de l’équipe la plus célèbre de F1 et a conduit au départ de Binotto.
La relation de Hamilton avec Mercedes reste solide alors qu’il négocie un nouveau contrat et que le directeur de l’équipe, Toto Wolff, s’engage à lui donner une voiture gagnante.
Hamilton est le détenteur du record de F1 avec 103 victoires, mais n’a remporté aucune course l’année dernière et doit maintenant battre son coéquipier George Russell.
Russell a surpris de nombreux observateurs lors de sa première saison avec Mercedes en terminant devant Hamilton au classement. Russell a terminé quatrième, contre sixième pour Hamilton, et a remporté la seule course de l’équipe.
« À chaque étape de ma carrière, j’ai toujours cru », a déclaré Russell.
Interrogé sur ses rivaux, Verstappen a été très bref.
« Il est plus important que nous nous concentrions sur nous-mêmes », a déclaré Verstappen, qui a remporté un record de 15 courses l’an dernier pour porter son total de carrière à 35.
Le Néerlandais de 25 ans est déjà sixième de tous les temps pour les victoires. Le regretté grand Ayrton Senna de F1 est cinquième avec 41 victoires et à portée de main cette saison.
Red Bull démarrera plus élégant et plus léger que l’an dernier et, espère Verstappen, sans aucun problème de fiabilité.
« Le principal problème que nous avons eu l’année dernière était que la voiture était massivement en surpoids, donc au début, la voiture était très paresseuse et ne tournait pas », a déclaré Verstappen. « Cette année, c’est juste une continuation, mais aussi des choses que nous avons trouvées et mises sur la voiture qui étaient clairement meilleures. »
L’année dernière, Verstappen s’est déroulé sans heurts jusqu’à ce qu’une certaine tension s’installe vers la fin. Son coéquipier Sergio Perez était mécontent que Verstappen ne l’ait pas laissé passer au Brésil alors que Perez se battait avec Leclerc pour la deuxième place du championnat.
PARLER
Lewis Hamilton continuera de s’exprimer sur la justice sociale et la race, les droits de l’homme et d’autres questions qui lui tiennent à cœur.
L’instance dirigeante du sport automobile, la FIA, a mis à jour en décembre son Code sportif international pour exiger une autorisation écrite préalable des pilotes pour faire ou afficher des « déclarations ou commentaires politiques, religieux et personnels » pendant les week-ends de course.
La répression de la liberté d’expression a été condamnée par la plupart des conducteurs. Cela a conduit le PDG de la F1, Stefano Domenicali, à dire que les pilotes ne seraient pas bâillonnés et a incité la FIA à faire marche arrière en disant que les pilotes sont libres de s’exprimer en dehors de la compétition sur leurs propres plateformes ou dans des interviews avec les médias, et lorsqu’ils sont directement interrogés lors de conférences de presse.
Mais la FIA insiste sur le fait que le sport doit rester neutre, et les sanctions potentielles vont d’amendes, d’une chute de grille, d’une pénalité de temps ou – dans le pire des cas – d’une suspension.
Hamilton est convaincu que Mercedes et la F1 ne le laisseront pas tomber, ainsi que les autres pilotes.
« Je sais que l’équipe est en communication constante avec la FIA et c’est vraiment positif de voir Stefano (Domenicali) et la Formule 1 se mobiliser et nous soutenir », a déclaré Hamilton, le seul pilote noir en F1.
NOUVEAU ET ANCIEN
Fernando Alonso est toujours confiant dans sa capacité à remporter un troisième titre mondial même s’il a 41 ans. Il a rejoint Aston Martin après une séparation acrimonieuse avec Alpine et l’Espagnol aime ce qu’il a vu jusqu’à présent.
« Chez Aston Martin, c’est sûr qu’il y a cette énergie et qu’on essaie de devenir un concurrent pour l’avenir », a-t-il déclaré. « La nouvelle usine qui se réunira sera prête, une nouvelle soufflerie, beaucoup d’investissements. Ils ont l’air plutôt bien. »
NOUVEAUX VISAGES
L’Australien de 21 ans Oscar Piastri (McLaren), l’Américain de 22 ans Logan Sargeant et Nyck De Vries (AlphaTauri) sont les nouveaux visages.
De Vries a couru une fois la saison dernière et a impressionné avec une neuvième place au Grand Prix d’Italie lorsqu’il a remplacé Alex Albon alors qu’il avait une appendicite.
« J’ai l’opportunité de vivre mon rêve », a déclaré De Vries, 28 ans.
Le champion de F2 Felipe Drugovich pourrait remplacer Lance Stroll pour Aston Martin à Bahreïn si Stroll ne se remet pas d’une blessure au poignet subie lors d’un accident de vélo.
Il y a aussi une rumeur selon laquelle Aston Martin pourrait rappeler Sebastian Vettel comme une seule fois. Le quadruple champion de F1 a pris sa retraite la saison dernière.
Alonso et Vettel – anciens rivaux au titre dans la même équipe – ajouteraient du piquant, même pour une seule course.