Flair Airlines a intenté une action en justice de 50 millions de dollars contre plusieurs sociétés de location d’avions suite à la saisie « illégale » de quatre de ses appareils le week-end dernier. Il s’agit du dernier épisode en date du drame qui secoue l’aviation canadienne depuis que le transporteur à bas prix a pris du retard dans ses paiements.

Les documents déposés devant la Cour supérieure de l’Ontario indiquent qu’Airborne Capital Inc. et un trio de sociétés de location affiliées ont « secrètement » trouvé une meilleure offre pour les Boeing 737 Maxes auprès d’un tiers et ont ensuite « piégé Flair » pour un défaut de paiement, ce qui équivaut à une résiliation illégale des contrats de location.

« Les saisies ont été orchestrées de mauvaise foi et de manière malveillante afin d’infliger le plus grand préjudice possible à Flair, notamment en perturbant ses relations avec les passagers et la confiance qu’ils lui accordaient », peut-on lire dans l’exposé des faits.

« Les bailleurs ont envoyé des agents pour saisir l’avion au milieu de la nuit, alors que les passagers embarquaient pour les vacances de printemps.

Flair a déclaré n’avoir reçu aucune notification, ce qui l’empêche d’alerter les clients ou de leur proposer une nouvelle réservation. Les agents sont arrivés aux aéroports de Toronto, Edmonton et Waterloo (Ontario) à 3 heures du matin, heure de l’Est, samedi, pour confisquer les certificats d’enregistrement et les registres techniques à bord – l’équivalent pour l’aviation de prendre les clés de la voiture – a déclaré la compagnie.

Aucune des allégations contenues dans le procès de Flair n’a été vérifiée par un tribunal.

Le procès devant la Cour supérieure de justice de l’Ontario est le dernier coup en date dans la lutte qui oppose le transporteur discount au bailleur Airborne Capital, qui a déclaré cette semaine que Flair avait « régulièrement » manqué à ses obligations de paiement au cours des cinq derniers mois, ce qui a entraîné la saisie de l’avion.

Airborne Capital a déclaré que les arriérés s’élevaient à des millions de dollars et qu’il était en contact régulier avec les représentants de Flair au sujet de ses obligations.

« La résiliation d’un contrat de location d’avion est toujours un dernier recours, et une telle décision n’est jamais prise à la légère. Dans ce cas, après de nombreuses mises en demeure, Flair n’a toujours pas effectué les paiements dus et Airborne a pris des mesures pour mettre fin à la location de l’avion », a déclaré la compagnie dans un communiqué mardi.

La location d’avions est un produit de plus en plus prisé en raison des goulets d’étranglement de l’offre et de l’augmentation de la demande de voyages, mais Airborne Capital a déclaré s’attendre à des « pertes matérielles » liées à la reprise de possession et à la recommercialisation de l’avion.

Flair s’est retrouvée privée de plus d’un cinquième de sa flotte de 19 avions après que les appareils aient été mis hors service samedi, ce qui a contraint la compagnie à annuler plusieurs vols. Elle s’est empressée de remplacer les avions repris par trois autres avions de ligne qui attendaient dans les coulisses, et d’ouvrir un nouveau contrat de location pour un quatrième.

Le PDG Stephen Jones a déclaré que les perturbations pourraient se traduire par une réduction du nombre d’avions et un programme allégé cet été.

La compagnie, créée il y a six ans, a cherché à rassurer ses clients mercredi, en déclarant dans un communiqué que « tous les clients peuvent réserver leurs futurs voyages avec nous en toute confiance ». Elle a déclaré qu’elle continuerait à desservir 35 destinations, principalement au Canada, mais aussi 10 villes américaines et trois villes mexicaines.

La compagnie aérienne affirme que les bailleurs ont procédé aux saisies alors qu’ils n’avaient pas émis d’objection à un arrangement proposé par Flair vendredi dernier pour reprendre les paiements en début de semaine.

Réclamant d’importants dommages et intérêts, la compagnie aérienne affirme qu’Airborne Capital l’a « induite en erreur » et qu’une autre société a accepté d’acheter ou de louer l’avion. Sur ces bases, Flair a allégué une rupture de contrat, une déclaration frauduleuse et une « conspiration ».

En février ou début mars, les défendeurs « se sont secrètement coordonnés et se sont mis d’accord pour vendre ou louer » les avions à une société que Flair a surnommée ABC Corp, affirme la compagnie aérienne basée à Edmonton. « L’identité d’ABC Corp. est connue des défendeurs, mais n’est pas connue de Flair au moment où cette déclaration a été émise.

Répondant par courriel mercredi, Airborne a réitéré qu’elle « rejette fermement les allégations de Flair Airlines ».

Pour ajouter aux difficultés de Flair, l’Administration de l’aéroport international d’Ottawa a annoncé mercredi qu’elle avait révoqué le permis d’exploitation de l’entreprise de manutention au sol engagée par Flair et Sunwing Airlines pour le chargement des bagages et le rassemblement des avions. La résiliation de la licence prend effet 30 jours après l’émission de l’avis à Menzies Aviation, basée en Écosse, lundi.

Flair a déclaré dans un communiqué que cette action n’aurait aucun impact sur les opérations.

Menzies et Sunwing n’ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires mercredi.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 15 mars 2023.