Au moins 100 personnes pourraient avoir péri dans l’explosion d’une raffinerie de pétrole illégale dans le sud-est du Nigeria, a déclaré dimanche un responsable pétrolier local, alors que les recherches s’intensifiaient pour retrouver des corps sur le site et deux personnes soupçonnées d’être impliquées dans l’explosion.

Le président nigérian Muhammadu Buhari, dans un communiqué, a qualifié l’explosion de « catastrophe et de désastre national. »

L’explosion survenue vendredi soir dans l’installation de la zone de gouvernement local d’Ohaji-Egbema dans l’État d’Imo a été déclenchée par un incendie dans deux zones de stockage de carburant où travaillaient plus de 100 personnes, ont déclaré des responsables de l’État à l’Associated Press.

Des dizaines de travailleurs ont été pris dans l’explosion tandis que de nombreux autres ont tenté d’échapper au brasier en courant dans des zones boisées.

Les personnes décédées dans la catastrophe sont estimées à « une centaine », a déclaré Goodluck Opiah, le commissaire aux ressources pétrolières d’Imo. « Beaucoup d’entre eux ont couru dans la brousse avec les brûlures et ils sont morts là ».

Buhari a ordonné aux forces de sécurité du pays « d’intensifier la répression » de ces installations exploitées illégalement dans de nombreuses régions du sud du Nigeria, a déclaré un porte-parole dans un communiqué.

Bien que le Nigeria soit le plus grand producteur de pétrole brut d’Afrique, sa capacité de production est limitée depuis de nombreuses années par un problème chronique de stockage du pétrole et par l’exploitation de raffineries illégales.

Le Nigeria a perdu au moins 3 milliards de dollars de pétrole brut à cause du vol entre janvier 2021 et février 2022, les opérateurs commerciaux véreux évitant souvent les régulateurs en installant des raffineries dans des zones reculées, comme celle qui a explosé à Imo, a déclaré en mars la Nigerian Upstream Petroleum Regulatory Commission (NUPRC).

« Il n’y a pas encore eu d’arrestation, mais les deux coupables sont en fuite et la police est à leur recherche », a déclaré Declan Emelumba, commissaire à l’information de l’État d’Imo. Les responsables n’ont pas révélé l’identité des suspects.

Un enterrement collectif est prévu pour les personnes tuées dans l’explosion, dont beaucoup « ont été brûlées au point d’être méconnaissables », a déclaré Emelumba. Les responsables de l’environnement ont commencé à fumiger la zone.

De telles catastrophes se produisent régulièrement dans le pays le plus peuplé d’Afrique, où la pauvreté et le chômage – 33% selon les dernières estimations du gouvernement – ont poussé des millions de jeunes à se lancer dans des activités criminelles.

L’exploitation de raffineries illégales n’est pas aussi populaire dans l’État d’Imo que dans la région du delta du Niger, riche en pétrole, où des militants ont acquis une certaine notoriété en faisant sauter des oléoducs et en enlevant des employés de compagnies pétrolières.

Pas moins de 30 raffineries de pétrole illégales ont été démantelées dans la région du delta du Niger en seulement deux semaines, a déclaré le ministère de la Défense du Nigeria au début du mois, lorsqu’il a annoncé la mise en place d’une équipe spéciale pour lutter contre le vol de pétrole brut.

À la suite de l’explosion dans l’État d’Imo, le ministère nigérian du pétrole a déclaré à l’AP qu’il y avait « une action renouvelée » pour s’attaquer aux activités illégales dans le secteur pétrolier.

Le gouvernement et l’armée intensifient leurs actions « pour minimiser les activités criminelles le long des lignes de production de pétrole », a déclaré Horatius Egua, un haut fonctionnaire du ministère du pétrole.

Mais de nombreux coupables ne sont pas dissuadés, y compris dans l’État d’Imo, l’une des rares régions productrices de pétrole dans le sud-est du Nigeria. Le problème des raffineries illégales « n’a jamais été aussi grave » et reste « difficile à résoudre », a déclaré Opiah, le commissaire au pétrole d’Imo.

« C’est comme demander pourquoi les enlèvements ou les vols à main armée n’ont pas cessé », a-t-il déclaré. « Même avec cet incident, peu de gens seront dissuadés. Je suis sûr que d’autres raffineries illégales apparaîtront dans d’autres endroits. »