Une puissante explosion, apparemment causée par une fuite de gaz naturel, a fait au moins huit morts et 40 blessés vendredi en emportant les murs extérieurs d’un hôtel cinq étoiles au cœur de la capitale cubaine.

Aucun touriste ne séjournait à l’hôtel Saratoga de 96 chambres car il était en rénovation, a déclaré le gouverneur de La Havane, Reinaldo Garcia Zapata, au journal du Parti communiste Granma.

« Il ne s’agit pas d’une bombe ou d’un attentat. C’est un accident tragique », a déclaré dans un tweet le président Miguel Diaz-Canel, qui a visité le site.

L’explosion a provoqué un dégagement de fumée dans l’air autour de l’hôtel, les gens dans la rue regardant avec stupéfaction, l’un d’eux disant « Oh mon Dieu », et les voitures klaxonnant en s’éloignant de la scène, selon une vidéo. L’incident s’est produit alors que Cuba s’efforce de relancer son secteur touristique clé, dévasté par la pandémie de coronavirus.

Un taxi est enterré dans les décombres sur le site de l’hôtel cinq étoiles Saratoga après une explosion mortelle dans la Vieille Havane, à Cuba, vendredi 6 mai 2022. (AP Photo/Ramon Espinosa)

Le ministre national de la Santé de Cuba, Jose Angel Portal, a déclaré à l’Associated Press que les hôpitaux avaient reçu une quarantaine de blessés, mais a estimé que ce nombre pourrait augmenter alors que les recherches se poursuivent pour trouver des personnes qui pourraient être piégées dans les décombres de la structure du XIXe siècle dans le quartier de la Vieille Havane de la ville.

Granma a rapporté que les responsables locaux ont déclaré que 13 personnes étaient portées disparues. Une école primaire située à côté de l’hôtel a été évacuée et les médias locaux ont déclaré qu’aucun enfant n’avait été blessé.

La police a bouclé la zone pendant que les pompiers et les secouristes travaillaient dans les décombres de l’hôtel, qui se trouve à environ 100 mètres du Capitole de Cuba. L’hôtel était fréquemment utilisé par des VIP et des personnalités politiques en visite.

Le photographe Michel Figueroa a déclaré qu’il passait devant l’hôtel quand « l’explosion m’a jeté au sol, et ma tête fait encore mal….. Tout a été très rapide ».

Des parents inquiets de personnes qui travaillaient à l’hôtel se sont présentés à l’hôpital dans l’après-midi pour les chercher. Parmi eux se trouvait Beatriz Cespedes Cobas, qui cherchait sa sœur en larmes.

Des secouristes marchent au milieu des décombres à l’extérieur de l’hôtel cinq étoiles Saratoga après une explosion meurtrière dans la Vieille Havane, à Cuba, vendredi 6 mai 2022. (AP Photo/Ramon Espinosa)

« Elle a dû travailler aujourd’hui. Elle est femme de ménage », a-t-elle dit. « Je travaille à deux pâtés de maisons. J’ai senti le bruit, et au début, je n’ai même pas associé » l’explosion à l’hôtel.

Yazira de la Caridad a déclaré que l’explosion a secoué sa maison située à un pâté de maisons de l’hôtel : « Tout le bâtiment a bougé. J’ai cru que c’était un tremblement de terre ».

 » J’ai encore mon cœur dans ma main « , a-t-elle dit.

Outre l’impact de la pandémie sur le secteur touristique cubain, le pays était déjà aux prises avec les sanctions imposées par l’ancien président américain Donald Trump qui ont été maintenues en place l’administration Biden. Ces sanctions limitaient les visites de touristes américains dans les îles et restreignaient les envois de fonds des Cubains aux États-Unis vers leurs familles à Cuba.

Le tourisme avait commencé à se relancer quelque peu au début de l’année, mais la guerre en Ukraine a freiné le boom des visiteurs russes, qui représentaient près d’un tiers des touristes arrivés à Cuba l’an dernier.

L’explosion s’est produite alors que le gouvernement cubain accueillait le dernier jour d’une convention touristique dans la ville balnéaire emblématique de Varadero, destinée à attirer les investisseurs.

Le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador doit arriver à La Havane pour une visite samedi en fin de journée et le secrétaire mexicain aux relations extérieures Marcelo Ebrard a déclaré que la visite aurait tout de même lieu.

Mayiee Perez a déclaré qu’elle s’est précipitée à l’hôtel après avoir reçu un appel de son mari, Daniel Serra, qui travaille dans une boutique de change à l’intérieur de l’hôtel.

Elle a dit qu’il lui a dit : « Je vais bien, je vais bien. Ils nous ont fait sortir. » Mais elle n’a pas pu le joindre après cela.