Un astéroïde découvert sur l’orbite de la Terre fait environ 1,2 km de large et pourrait faire de l’auto-stop sur notre planète pendant au moins 4 000 ans encore, sans présenter de danger, ont déclaré des scientifiques mardi.

En utilisant les observations de télescopes au Chili, en Arizona et aux îles Canaries, les chercheurs ont fourni la description la plus complète à ce jour de l’astéroïde, nommé 2020 XL5 et détecté pour la première fois il y a deux ans. Ils ont confirmé qu’il s’agit de l’un des deux seuls astéroïdes dits troyens à voyager en tant que compagnon de la Terre.

Les astéroïdes troyens peuvent être des vagabonds du système solaire – comme cela semble être le cas pour celui-ci – ou des restes de matériaux issus de la formation de leur planète d’origine. Ils sont pris au piège par l’emprise gravitationnelle de la planète et tournent ensuite autour du soleil en suivant la même trajectoire que cette planète.

Selon le planétologue Toni Santana-Ros de l’Université d’Alicante et de l’Institut des sciences du cosmos de l’Université de Barcelone en Espagne, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature Communications, il s’agit d’un astéroïde de type C, l’un des plus courants dans le système solaire.

Elles sont de couleur sombre et contiennent beaucoup de carbone ainsi que des roches et des minéraux.

« 2020 XL5 ne représente aucune menace pour la Terre. Nous pensons qu’il restera sur son orbite stable actuelle pendant au moins les 4 000 prochaines années », a déclaré Cesar Briceño, scientifique du télescope et co-auteur de l’étude, du NOIRLab de la National Science Foundation des États-Unis.

Sa position varie entre environ 90 millions de km (56 millions de miles) et 270 millions de km (168 millions de miles) de la Terre.

L’astéroïde occupe l’un des cinq points de Lagrange – des positions dans l’espace où les objets ont tendance à rester en place. Ces cinq endroits permettent des orbites stables en raison des forces gravitationnelles concurrentes de la Terre et du Soleil. Celui-ci se trouve à ce que l’on appelle le point L4.

Le seul autre astéroïde troyen observé autour de la Terre, découvert il y a 12 ans, également au point L4, et appelé 2010 TK7, est plus petit, avec un diamètre d’environ 400 mètres. On pense qu’il a lui aussi été capturé par l’attraction terrestre lors de ses méandres dans le système solaire.

2020 XL5, détecté pour la première fois en décembre 2020 à l’aide d’un télescope à Hawaï, pourrait avoir été capturé par l’attraction gravitationnelle de la Terre quelque part entre 500 et 1 000 ans, a déclaré Santana-Ros.

De nombreux astéroïdes troyens peuplent notre système solaire, la plus grande planète, Jupiter, en comptant près de 10 000, a déclaré Santana-Ros. La NASA a lancé un vaisseau spatial appelé Lucy en octobre dernier pour les explorer. Des astéroïdes troyens ont également été découverts autour de Neptune (28 d’entre eux), Mars (quatre), Uranus (deux) et Vénus (un).

« Jupiter est un géant dans tous les sens du terme, également en termes de masse. Elle a nettoyé sa région voisine d’autres objets et a rassemblé des milliers d’objets sur ses points L4 et L5 », a déclaré Santana-Ros. « Cependant, la Terre a un environnement plus délicat, avec des concurrents gravitationnels proches comme Vénus, Mars ou même la lune. Par conséquent, les perturbations gravitationnelles sur 2020 XL5 permettront éventuellement à cet objet de s’échapper du point de stabilité L4. »

Santana-Ros a déclaré qu’il pourrait y avoir d’autres astéroïdes troyens autour de la Terre en attente de détection. Les deux points de Lagrange où ils pourraient exister, L4 et L5, sont notoirement difficiles à observer depuis la Terre.

« Tout astéroïde orbitant autour de ces points ne sera visible que pendant une courte fenêtre de temps proche du crépuscule, à très faible altitude au-dessus de l’horizon », ajoute Santana-Ros. « Mais si nous pointons nos plus grands télescopes à basse altitude au-dessus de l’horizon et à proximité du crépuscule, je suis certain que nous trouverons d’autres surprises. »

(Reportage de Will Dunham, édition de Rosalba O’Brien)