Émissions de méthane de pétrole lourd sous-déclarées en Saskatchewan
Une nouvelle étude a révélé que les émissions de méthane de la Saskatchewan sont jusqu’à 40 % plus élevées que ce qui est actuellement signalé, confirmant des recherches antérieures suggérant que la province sous-estime la quantité de gaz à effet de serre qui est libérée.
Cela signifie que même si la province semble faire de grands progrès dans la réduction des émissions de méthane, elle pourrait en fait libérer des tonnes de ce puissant gaz à effet de serre dans l’atmosphère sans compter, ce qui entraverait les progrès du Canada vers la réduction des émissions.
« Ce que nous avons fait avec cette étude en Saskatchewan a été d’incorporer de nouvelles données de mesure dans l’inventaire de méthane pétrolier et gazier en amont de la Saskatchewan », a déclaré Scott Seymour, analyste de recherche principal au Environmental Defense Fund et auteur principal de l’étude, à actualitescanada.com dans un entretien téléphonique. « Et ce que nous constatons, c’est que les émissions de méthane de la Saskatchewan sont de 30 à 40 % supérieures à ce que l’inventaire fédéral suggère. »
La cause, selon les chercheurs, est le manque de clarté des réglementations sur les émissions dans la province, qui reposent sur des estimations et sont difficiles à appliquer.
Selon les chercheurs, c’est quelque chose qui doit changer si le Canada veut avoir une chance de lutter contre les changements climatiques.
« Au Canada, le secteur pétrolier et gazier est la plus grande contribution aux émissions de méthane », a déclaré Seymour. « C’est donc notre chance de réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre au Canada. »
L’étude, publiée la semaine dernière dans la revue à comité de lecture Environmental Research Letters, fait suite à une recherche antérieure publiée en février, qui a révélé que la production de pétrole lourd de la Saskatchewan émettait quatre fois plus de méthane que ce qui avait été signalé au gouvernement.
La Saskatchewan est la deuxième région productrice de pétrole du Canada après l’Alberta. En 2020, les émissions de gaz à effet de serre par habitant de la province étaient les plus élevées au Canada, le secteur pétrolier et gazier représentant 26 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre de la Saskatchewan cette année-là, selon les données d’Environnement et Changement climatique Canada.
Le méthane, le principal composant du gaz naturel, est plus de 25 fois plus efficace que le dioxyde de carbone pour piéger la chaleur dans l’atmosphère. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, c’est le deuxième gaz à effet de serre le plus abondant, après le dioxyde de carbone, représentant environ 20 % des émissions mondiales.
« Nous avons estimé qu’il y a environ 40 millions de dollars de gaz (méthane) qui n’ont pas été signalés et qui ont été rejetés directement dans l’atmosphère par ces puits (de production de pétrole lourd) juste depuis 2020. Ces sites signalent un certain niveau d’émissions. Mais c’est juste ce qui est au-delà de ce qu’ils ont rapporté », a déclaré Seymour, expliquant que ce chiffre représente une estimation de la valeur de ce méthane s’il avait pu être réutilisé.
« Parce que ces émissions déclarées sous-estiment le total de la Saskatchewan, cela signifie que beaucoup d’émissions sont susceptibles d’échapper au contrôle approprié en vertu de la réglementation actuelle. »
Le ministère de l’Énergie et des Ressources de la Saskatchewan est au courant des études et « cherche constamment à accroître la précision des données en améliorant les techniques de mesure des émissions et de communication des données », a déclaré un porte-parole à actualitescanada.com dans un courriel lundi.
Les responsables du ministère ont collaboré avec des chercheurs sur les deux études, ont-ils déclaré, « pour fournir une perspective sur l’interprétation des réglementations provinciales et des données concernant les sites pétroliers et gaziers en amont de la Saskatchewan, y compris les puits de pétrole lourd froid produits avec du sable, qui représentent moins de 10 % des puits en Saskatchewan. . »
Ils ont réitéré que la province avait fait de « grands progrès » dans la réduction des émissions, déclarant que les émissions de gaz à effet de serre provenant de l’évacuation et du torchage dans les installations pétrolières en amont avaient diminué de 64 % entre 2015 et 2022.
« Cela continue d’être un domaine d’intérêt pour le ministère de l’Énergie et des Ressources et le ministère continuera d’examiner les conclusions des rapports », a déclaré le ministère.
PRODUCTION DE PÉTROLE LOURD FUITE DE MÉTHANE NON COMPTÉ
L’étude s’est concentrée sur les émissions sous-déclarées de la production de pétrole lourd froid avec du sable – un processus connu sous le nom de CHOPS.
Le pétrole lourd est pompé du sol avec du sable, de l’eau et du gaz, une technique rarement utilisée par les sociétés pétrolières basées à l’extérieur du Canada.
« Le gaz est séparé du pétrole, puis le gaz peut être utilisé sur place pour alimenter un moteur qui aide à alimenter le puits et à alimenter d’autres équipements sur place », a expliqué Seymour. « Mais ce qui se passe, c’est que le volume de ce gaz semble être sous-estimé. Et l’excès est rejeté dans l’atmosphère. »
L’étude précédente portait sur les émissions site par site, mais cette nouvelle étude a utilisé deux nouvelles techniques de mesure aérienne pour prendre des mesures régionales.
Le premier impliquait un vol en avion : un avion survolait une région désignée qui avait une grande quantité de puits CHOPS, extrayait des échantillons de l’air et analysait la concentration de méthane, ainsi que la direction du vent pour mieux déterminer d’où provenaient les émissions.
Avec la deuxième technique, les chercheurs ont pris des mesures aériennes en pointant un laser vers le sol pour obtenir une image des panaches sortant des puits CHOPS et des équipements individuels. Seymour a noté que cette technique leur permet d’avoir une meilleure idée de l’équipement lui-même qui émet le plus d’émissions.
Seymour a reconnu que la collecte de données à l’air libre par avion signifie qu’il pourrait contenir du méthane provenant de sources autres que les puits CHOPS. Mais il a expliqué qu’ils s’en tenaient aux régions à forte présence CHOPS, et lorsqu’ils ont comparé leurs mesures aériennes à celles de l’étude précédente, elles étaient très similaires, confirmant que la grande majorité des émissions provenaient des puits CHOPS.
« Nous obtenons des niveaux d’émission qui concordent les uns avec les autres, ce qui suggère qu’ils mesurent probablement les mêmes sources », a déclaré Seymour.
Afin de suivre leurs émissions et d’observer si les tactiques de réduction des émissions fonctionnent, le gouvernement tient un inventaire des taux d’émission basé sur les données déclarées par l’industrie.
Une fois qu’ils ont collecté leurs données, les chercheurs ont intégré les nouveaux chiffres dans une recréation de cet inventaire fédéral, remplaçant les émissions officiellement déclarées pour les puits CHOPS par les mesures qu’ils avaient prises.
« C’est là que nous obtenons les 30 à 40 % (plus d’émissions) », a déclaré Seymour.
DES RÈGLEMENTS IMPRÉCIUS QUI MANQUENT D’ÉNORMES QUANTITÉS D’ÉMISSIONS
En 2019, la Saskatchewan a introduit le Oil and Gas Emission Management Regulations (OGEMR) dans le cadre de son plan d’action sur le méthane visant à réduire les émissions, s’engageant à « réduire les émissions de méthane dans la province de plus de 40 % entre 2020 et 2025 ».
« Les réductions d’émissions obligatoires de l’OGEMR équivalent à une diminution de 4,5 millions de tonnes de CO2 e (équivalent) par an d’ici 2025 », indique le plan.
Et jusqu’au début de cette année, il semblait que la Saskatchewan était en avance sur le calendrier.
Dans un rapport sur les émissions de 2021, la Saskatchewan a déclaré que ses émissions d’évacuation et de torchage étaient inférieures à l’objectif de 2025 décrit dans son plan d’action sur le méthane.
Mais si les nouvelles données rapportées dans les deux études de cette année sont exactes, la Saskatchewan n’a peut-être pas atteint le jalon qu’elle pense avoir, malgré la nette réduction des émissions de méthane que la province a atteinte au cours de la dernière décennie.
Comment les opérateurs et les régulateurs ont-ils pu manquer autant d’émissions dans leurs rapports ? Cela se résume à la façon dont les émissions de méthane sont réglementées en Saskatchewan, suggèrent les auteurs de l’étude.
« Ce qui se passe avec ces puits, c’est que pour beaucoup d’entre eux, ils ne mesurent pas activement les émissions qui se dégagent des différents points d’évent. Au lieu de cela, ils les estiment », a expliqué Seymour.
Des mesures exactes peuvent être prises une fois tous les quelques mois ou toutes les quelques années, mais entre ces points, les opérateurs font des estimations, a-t-il déclaré.
« Et donc, s’il y a des difficultés, ou s’il y a des inexactitudes dans cette méthode d’estimation au fil du temps, cela peut conduire à cette quantité de méthane qui est sous-déclarée. »
L’objectif de l’OGEMR est de fournir aux opérateurs des exigences à suivre afin de réduire les émissions sans imposer trop de contraintes aux opérateurs eux-mêmes. Essentiellement, les entreprises sont autorisées à décider comment elles resteront sous le plafond d’émissions, sans que des limites ou des réglementations d’émissions spécifiques ne soient imposées aux installations ou aux équipements, afin de permettre aux entreprises de trouver le moyen le plus rentable de réduire leurs émissions.
Ces « limites d’émissions au niveau de la flotte » observées en Alberta et en Saskatchewan sont différentes des « limites d’émissions spécifiques au site » utilisées pour réglementer les émissions dans de nombreuses autres régions productrices de pétrole aux États-Unis et au Canada, note l’étude.
Il existe des réglementations fédérales sur les émissions de méthane qui établissent des lignes directrices plus précises pour certaines installations et certains équipements.
Mais en novembre 2020, le gouvernement fédéral a convenu que ces règlements ne s’appliqueraient pas en Saskatchewan pour éviter de doubler la réglementation environnementale. Cet accord doit expirer à la fin de 2024. Des accords similaires existent entre le gouvernement fédéral et la Colombie-Britannique et l’Alberta pour leur permettre de créer des approches régionales adaptées à l’atténuation.
Seymour a déclaré qu ‘«il existe un long précédent historique» pour les opérateurs et les régulateurs d’utiliser des estimations au lieu de prendre des mesures constantes.
Mais de plus en plus, les preuves montrent que cette tactique n’est tout simplement pas assez précise.
« Nous apprenons de plus en plus qu’avoir plus de mesures actives ou de surveillance active est vraiment essentiel pour obtenir une meilleure image des émissions totales provenant de tous ces sites », a déclaré Seymour.
« (Nous avons besoin) d’un moyen d’obtenir des données plus précises sur les émissions de tous ces sites, pour mieux informer non seulement l’inventaire afin que le gouvernement ait une meilleure estimation des émissions provenant des industries, mais aussi pour éclairer les réglementations futures. Le Canada est visant une réduction de 75 % du méthane d’ici 2030. Et donc, pour éclairer les réglementations en cours d’élaboration, il doit avoir une meilleure idée de la quantité de méthane qui existe et d’où il vient.
Il a ajouté qu’en vertu de la réglementation actuelle de la Saskatchewan, nous devrions en fait constater des réductions d’émissions plus importantes que ce que le gouvernement a annoncé, même sans tenir compte du méthane non compté.
Si des mesures d’émissions plus précises étaient en place, les opérateurs devraient faire plus d’ajustements, ce qui pourrait les aider à réduire d’environ 15 % les émissions par rapport aux niveaux actuels, a déclaré Seymour.
PÉNALITÉS ET PROBLÈMES AVEC LA RÉGLEMENTATION
En Saskatchewan, il n’est pas facile d’appliquer la réglementation entourant les émissions de méthane, a déclaré Seymour.
Parce que les opérateurs ont tellement de flexibilité sur l’endroit où ils appliquent des mesures d’atténuation pour réduire les émissions, il est difficile pour un régulateur de venir vérifier sur place des sites individuels pour voir s’ils respectent leurs exigences de déclaration.
Il y a des pénalités pour le dépassement d’une limite d’émissions spécifique en Saskatchewan, mais celles-ci ne se concentrent pas sur des sites spécifiques, mais sur l’ensemble d’un exploitant.
« Ainsi, certains opérateurs pourraient être bien en dessous de leur plafond d’émissions, certains pourraient être au-dessus et selon la provenance de ces émissions excédentaires, certains opérateurs pourraient être pénalisés, d’autres pas vraiment », a déclaré Seymour.
« Je pense qu’il y a un argument à faire valoir en faveur de l’idée que les réglementations spécifiques à un site ou à un équipement pourraient être plus facilement appliquées, simplement parce que vous pouvez évaluer les performances d’un site individuel. Et vous n’avez pas nécessairement à essayer d’évoluer ceci jusqu’à la pleine taille de la flotte entière d’un opérateur.
Il a souligné que les objectifs de réduction des émissions de la Saskatchewan sont calculés par rapport à la quantité d’émissions rejetées en 2012 – un chiffre qui pourrait maintenant être remis en question si les émissions de méthane sont sous-estimées dans la province depuis des années.
« Si cette estimation des émissions est également incertaine, il est difficile de savoir quels niveaux d’émissions nous visons à l’avenir », a-t-il déclaré. « Donc, une réduction de 40% par rapport à 2012 (c’est l’objectif), mais si ce chiffre de 2012 est différent ou est constamment mis à jour, il est difficile de savoir quel est l’objectif futur. »
La nécessité d’améliorer la précision des données sur les émissions est le principal point à retenir pourSeymour.
« On sait que ces émissions sont sous-estimées pour toutes sortes de production dans le secteur pétrolier et gazier. Mais ce dont nous avons vraiment besoin, c’est de cette structure améliorée de mesure et de notification », a-t-il déclaré.
« Sans cela, il est difficile de savoir comment concevoir les futurs règlements. Et cela rendra difficile pour le Canada d’atteindre certaines de ses cibles climatiques. »