Du COVID-19 au cancer : le PDG de BioNTech veut ramener l’entreprise à ses racines
Il a vaincu le COVID-19 pour le moment, et maintenant le PDG de BioNTech dit qu’il veut retourner son attention à son premier intérêt : le cancer.
Le Dr Ugur Sahin essaye la même technologie d’ARNm qui sous-tend le vaccin COVID-19 que BioNTech a apporté dans une grande partie du monde – avec son partenaire Pfizer – pour essayer d’améliorer l’approche la plus récente et la plus risquée pour traiter le cancer : CAR- Thérapie T.
Sahin espère utiliser un type de vaccin à ARNm pour améliorer le traitement, le rendre à la fois plus sûr et plus efficace – et peut-être le rendre moins cher à long terme. Il présente quelques premiers résultats d’essais cliniques lors de la réunion de la Society for Immunotherapy of Cancer à Washington, DC.
« Nous sommes des cancérologues », a déclaré Sahin à CNN dans une interview avant la réunion. « Nous sommes vraiment passionnés par cela. Ce que nous voulons accomplir, c’est de fournir des traitements vraiment meilleurs. »
CAR-T, abréviation de thérapie par les cellules T des récepteurs d’antigènes chimériques, consiste à prélever des cellules immunitaires appelées cellules T de chaque patient, à les modifier génétiquement pour cibler le cancer, puis à les réinjecter dans le patient.
Seule une poignée de thérapies CAR-T sont approuvées par la Food and Drug Administration des États-Unis, et elles coûtent environ 400 000 $.
Ils fonctionnent mieux contre les cancers du sang, a noté Sahin. Il tente l’approche contre les tumeurs solides.
Le problème, c’est la toxicité. Les effets secondaires peuvent être mortels et comprennent un type d’inflammation grave appelé syndrome de libération de cytokines et un gonflement du cerveau. Et essayer d’utiliser l’approche contre les tumeurs solides ajoute à ce danger.
« Il n’y a que très, très peu de cibles spécifiques au cancer », a déclaré Sahin. « Cela rend un peu difficile le développement d’un traitement qui est non seulement efficace, mais sûr. Comme la sécurité est un grand, grand défi – avoir des cibles qui ne s’accompagnent pas de toxicité. »
BioNTech étudie une molécule particulière active sur les cellules cancéreuses appelée claudine 6. « Elle n’est pas exprimée dans les cellules saines », a déclaré Sahin. « Mais il est activé et exprimé dans plusieurs types de cancers comme le cancer des testicules, le cancer de l’ovaire, le cancer de l’endomètre et le pourcentage d’autres tumeurs, un pourcentage plus faible de cancer de l’estomac, de cancer du poumon et de certaines sortes de sarcomes », a-t-il ajouté.
« C’est une excellente cible – c’est comme du noir et blanc. Il n’a pas d’expression dans les tissus normaux, mais une forte expression dans ces tumeurs. Et nous avons créé un anticorps puissant, qui est maintenant utilisé comme récepteur pour ce traitement cellulaire CAR-T . »
Les données présentées par Sahin concernent seulement neuf patientes atteintes d’un cancer des testicules, de l’ovaire et de l’endomètre, plus une avec un type de sarcome des tissus mous.
« Cela semble être sans danger. Nous ne voyons pas de toxicité. Mais nous voyons une activité clinique. Nous voyons, même à faible dose, nous commençons à voir un rétrécissement des tumeurs. »
Le deuxième objectif est de voir les lymphocytes T se multiplier et prospérer, dans l’espoir qu’ils continueront à lutter contre le cancer au fil du temps. Sahin a déclaré qu’il existe des preuves qui se produisent chez au moins certains des patients.
C’est là que le vaccin à ARNm pourrait entrer en jeu. Sahin espère l’utiliser pour aider à ordonner aux lymphocytes T de se multiplier et de parcourir le corps à la recherche de cellules tumorales, tout comme les vaccins fonctionnent au fil du temps pour continuer à protéger les gens contre les maladies infectieuses. BioNTech a démontré qu’il peut le faire chez la souris.
« L’impact de ce traitement pourrait être de deux manières. D’un côté, bien sûr, une nouvelle cible pour le traitement des tumeurs à haut besoin médical. Par exemple, le cancer de l’ovaire – le cancer de l’ovaire avancé – ne peut pas être guéri. C’est vraiment, vraiment un énorme défi médical. Le cancer des testicules est le cancer le plus important chez les jeunes hommes », a-t-il déclaré.
Il pense que les approches utilisées par BioNTech pour rendre le vaccin à ARNm suffisamment rapide et rentable pour être déployé rapidement pour Covid-19 peuvent être appliquées aux cancers difficiles à traiter.
« Nous vivons à une époque où nous avons un cycle d’innovation extrêmement rapide », a déclaré Sahin.
Il est conscient que les thérapies CAR-T sont chères et difficiles à offrir. Il dit qu’il ne veut pas devenir un développeur de produits sur mesure de premier plan pour les riches.
« Nous sommes des cancérologues. Nous ne voulons pas développer de traitements pour les plus riches, les plus riches », a déclaré Sahin. « Il s’agit de se poser la question que pouvez-vous innover, faire, pour résoudre le problème et le rendre abordable ? »
Il refuse d’estimer comment il pourrait rendre un traitement de 400 000 $ abordable pour le monde.
Au lieu de cela, il parle d’« optimiser le processus ». Au début, note-t-il, l’ARN messager était difficile à produire et extrêmement coûteux. BioNTech a trouvé comment le fabriquer à bon marché et abondamment pour une utilisation dans un vaccin qui est maintenant produit par milliards.
« S’il n’y a pas de meilleur produit suivant, alors vous avez un produit », a-t-il déclaré.