Du bacon de l’espace, ça vous tente ? Les candidats canadiens s’attaquent au défi de la nourriture spatiale
C’est donc l’heure du déjeuner le jour 800 de votre voyage de trois ans vers Mars et, alors que vous vous précipitez dans l’espace, vous et trois autres astronautes vous asseyez pour manger un morceau.
Qu’est-ce qu’il y’a au menu?
Cela pourrait être un shake protéiné d’algues cultivées sur des biofilms presque sans eau. Peut-être une tartinade savoureuse à base de grillons, avec quelques mini fraises de serre à part. Que diriez-vous de quelques « œufs brouillés », transformés à partir de microbes, avec une ou deux tranches de « bacon de l’espace », alias mycélium de champignon ?
Ce sont toutes des suggestions de 10 demi-finalistes canadiens du Deep Space Food Challenge, coparrainé par la NASA et l’Agence spatiale canadienne.
« Nous ne pouvons aller aussi loin que nous pouvons nourrir les astronautes », a déclaré Clélia Cothier, qui gère le concours pour l’agence canadienne.
Elle a déclaré que les demi-finalistes reçoivent chacun 30 000 $ pour contribuer à la prochaine étape de leur projet, qui consistera à construire un modèle fonctionnel de leur proposition d’ici janvier 2023, avec un gagnant qui sera annoncé au printemps 2024.
Les règles sont redoutables. Le système gagnant doit aider à nourrir quatre astronautes lors d’une mission de trois ans sans réapprovisionnement, utiliser un espace de la taille d’un réfrigérateur, avec des limites strictes de poids et de puissance, et « créer une variété d’aliments savoureux, nutritifs et sûrs qui nécessitent peu de temps de traitement. »
Les algues sont la réponse, disent plusieurs concurrents.
« Je compare les algues aux imprimantes 3D », a déclaré Soheyl Mottahedeh d’AlgaBloom International, qui propose un « bioréacteur » alimenté par la lumière pour faire pousser des types spécifiques d’algues. « Vous avez la possibilité de produire n’importe lequel des ingrédients de la planète Terre. »
En utilisant les nutriments de l’urine et de l’eau provenant de la combustion de carburant, Mottahedeh a déclaré que son système peut facilement produire des boissons, des nouilles, des chips ou une pâte semblable à du yaourt qui contient tous les minéraux et vitamines dont les astronautes qui travaillent dur ont besoin. Pas de glucides, cependant.
De tels systèmes sont faciles à utiliser, a déclaré Valerie Ward de l’Université de Waterloo, une autre candidate. Vous raclez simplement les algues de la surface de l’hôte tous les deux jours.
Son système, a-t-elle dit, produit environ 20 pour cent de la nourriture dont quatre membres d’équipage auraient besoin.
« Ça a un peu le goût des épinards. C’est très nutritif. »
Des microbes, ça vous tente ? Le concurrent Noblegen commercialise déjà des produits dérivés d’Euglena, une bête microscopique à la fois végétale et animale.
Euglena transforme les déchets en une pâte jaune-verte ou « de l’or liquide », a déclaré Scott Farrow, directeur de Noblegen.
« Ce n’est pas seulement bourré de protéines, il fait des lipides très sains. »
Noblegen essaie de transformer Euglena en analogues pour le porc effiloché, la salade de thon ou les œufs brouillés. Les œufs arrivent, mais les produits sont tous des travaux en cours.
« Texture, goût et odeur – tout le monde a du mal avec ça », a déclaré Farrow.
Plusieurs concurrents travaillent avec des bugs.
Des étudiants de l’Université McGill utilisent des grillons pour recycler des déchets, comme des vêtements ou du papier usagés, en aliments qui pourraient être mélangés à une boisson ou mélangés à d’autres aliments.
Des tests de goût sont en cours, a déclaré le directeur de la faculté Mark Lefsrud.
« Les astronautes doivent vouloir le manger. »
Leonard Audibert de Canacompost Systems utilise des mouches soldats noires pour réutiliser et « recycler » les déchets.
« Ce qui est bien avec les insectes, c’est qu’on peut en faire beaucoup. »
Il a dit que les mouches pourraient produire du compost pour aider à rendre le sol martien fertile. Les mouches pourraient nourrir des poulets ou des poissons ou même être broyées pour les humains – bien qu’il ait déclaré que les mouches ne sont pas encore approuvées pour la consommation humaine.
Certains candidats travaillent avec des plantes.
Ecoation développe des mini-serres modulaires pouvant produire des aliments frais, notamment des fraises ou des tomates. L’entreprise fabrique du « bacon de l’espace » à partir de mycélium de champignons compressé et aromatisé.
« Il a une sorte de texture moelleuse et est assez similaire au bacon », a déclaré le porte-parole de l’entreprise, Gavin Schneider.
PeaPod Technologies utilise des serres de taille similaire avec un système qui applique de l’eau et des nutriments directement aux racines d’une plante, a déclaré le fondateur Jayden Lefebvre. Les pommes de terre miniatures, avec cette méthode, pourraient produire jusqu’à 2 000 calories par jour, a-t-il déclaré.
Il pourrait également avoir un attrait manquant de pâtes, de poudres et de pilules.
« Nous nous concentrons sur les aliments frais, une grande variété de cultures », a déclaré Lefebvre. « Nous avons choisi de nous concentrer sur l’aspect humain de la saveur et des choses comme ça. »
Cothier a déclaré que le concours – ainsi que les ateliers et autres événements associés pour les concurrents – aide à stimuler la recherche et à créer une communauté d’experts canadiens dans un domaine en pleine croissance.
« C’est tout le problème », a-t-elle déclaré. « L’idée est d’encourager les entreprises et de les aider à grandir en tant que cohorte. »
L’association avec les voyages spatiaux donne au concours un certain prestige, mais les participants ont déclaré qu’ils souhaitaient que leur travail étende l’agriculture sur Spaceship Earth. Des systèmes alimentaires adaptés aux conditions difficiles de l’espace pourraient également améliorer la sécurité alimentaire dans des endroits comme les déserts ou l’Arctique, où l’agriculture traditionnelle ne fonctionne pas.
« Même si nous ne passons pas à la phase suivante, je considère que notre projet se poursuit », a déclaré Audibert. « Il y a des applications Terre vraiment cool.
« Nous pouvons nourrir les gens. »
C’est le but, approuva Lefebvre.
« Tout ce qui est bon pour l’espace sera bon pour la Terre. »
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 12 décembre 2021.