Disparus et oubliés : L’histoire enfouie dans les cimetières abandonnés de la Nouvelle-Écosse
La seule trace du passage de « Baby » sur Terre est une pierre tombale sur laquelle est gravé un lapin, qui a été lentement avalé par les terres sauvages de la Nouvelle-Écosse pendant plus d’un siècle.
Même cela aurait pu être perdu si Steve Skafte n’avait pas parcouru les champs indisciplinés de Plympton, dans le comté de Digby, pour trouver le cimetière de Hardscratch gardé derrière une porte rouillée.
Il a coupé à travers le fourré de pins, balayé la couverture de feuilles mortes et balayé la mousse qui recouvrait le cairn branlant.
Après avoir nettoyé la zone pour les futurs visiteurs, Skafte a posté des photos et les coordonnées GPS des tombes sur Abandoned Cemeteries of Nova Scotia, un groupe Facebook consacré à la chronique des cimetières orphelins.
Les disparus et les oubliés meurent deux fois, a déclaré M. Skafte – une fois dans la vie, puis une autre fois dans la mémoire. En ce sens, a-t-il dit, la mission du projet est de ressusciter ces monuments en ruine de l’histoire de la Nouvelle-Écosse.
« C’est comme une première étape pour s’assurer qu’ils ne disparaissent pas », a déclaré Skafte, un écrivain et photographe basé à Bridgetown. « Nous nous assurerons que si quelqu’un arrive des années plus tard, et qu’ils sont tous dans un état pire que celui dans lequel je les ai trouvés, ils ne seront plus jamais perdus. »
Au cours de l’année écoulée, Abandoned Cemeteries of Nova Scotia a répertorié près de 100 sites d’enterrement dispersés dans la province, des confins du Cap-Breton jusqu’au terrain de Skafte à Annapolis Valley, qui compte tellement de parcelles qu’il l’appelle « le centre des morts ».
Un cimetière est considéré comme « abandonné » s’il ne fait pas l’objet d’un entretien régulier, mais la végétation de nombreux sites est si impénétrable que M. Skafte présume qu’ils n’ont pas été touchés depuis des décennies.
Les cimetières sont souvent cachés dans des bois enchevêtrés, au sommet de collines précaires ou au bord de champs non entretenus, dit-il. Certaines pierres tombales datent du 18e siècle, et beaucoup se sont brisées ou se sont enfoncées dans le sol lorsque les cercueils qui se trouvaient dessous ont pourri et se sont effondrés.
L’exode rural massif a dépeuplé une grande partie de la campagne de la Nouvelle-Écosse, réduisant certaines communautés à des villes fantômes et laissant les défunts sans descendants proches pour entretenir leur dernière demeure.
Mais avec l’émergence de la généalogie comme un passe-temps en ligne populaire, de nombreux membres d’Abandoned Cemeteries of Nova Scotia (environ 6 300) cherchent à retrouver ces liens ancestraux.
Ashley Conrad, de Cole Harbour, a rejoint le groupe dans l’espoir d’en apprendre davantage sur l’histoire de sa famille. Elle a été surprise de découvrir que certains de ses ancêtres étaient enterrés dans une parcelle boisée devant laquelle elle était passée des centaines de fois.
Conrad a suivi un chemin isolé jusqu’au cimetière de Lawlors Point pour rendre hommage à Clara Maud Giles, sa cousine germaine quatre fois retirée.
« C’était juste agréable de retrouver un sentiment d’appartenance », dit-elle. « Si j’étais morte pendant 300 ans, j’aimerais que quelqu’un vienne me rendre visite et qu’on se souvienne de moi ».
Pour Skafte, dont les racines familiales se trouvent en Ontario, l’attrait des cimetières abandonnés est moins une question de découverte de soi que de découverte des souvenirs des générations passées.
Parfois, il est capable de glaner quelques détails sur les morts grâce aux nécrologies ou au folklore. Mais le plus souvent, tout ce qu’il sait des personnes enterrées, ce sont les noms et les dates qui s’effacent sur les pierres tombales.
Mais Skafte dit que chaque fois qu’il déterre une pierre tombale, il ressent un sentiment de connexion qui semble abolir le temps.
« Toutes les brosses que vous trouvez, c’est dans le chemin de l’histoire », a déclaré Skafte. « Dès que vous épluchez ça, vous avez l’impression d’être presque au moment où ça s’est passé ».
Les cimetières contiennent des trésors d’informations sur la façon dont les gens vivaient, a déclaré l’historien Allan Marble, dont les efforts pour cataloguer et conserver les cimetières abandonnés de la Nouvelle-Écosse ont contribué à inscrire la protection de ces sites dans la loi provinciale.
D’une certaine manière, le groupe Facebook de Skafte est une extension participative de la recherche que Marble a entamée il y a environ 50 ans lorsqu’il a entrepris de recenser les cimetières de la vallée d’Annapolis et du comté de Colchester.
Le professeur retraité de l’Université Dalhousie a déclaré que ces pierres tombales fournissaient des informations essentielles sur l’histoire de la Nouvelle-Écosse.
Les dates de décès nous éclairent sur la gravité des épidémies survenues il y a plusieurs siècles. Les tombes marquées par des numéros au lieu de noms illustraient les mauvais traitements infligés aux pauvres. Les préjugés déterminaient l’endroit où les morts étaient enterrés, séparant les cimetières par race et par religion.
« Les inscriptions sur les pierres tombales sont en quelque sorte une bibliothèque extérieure sur la vie des gens », a déclaré Marble. « Les cimetières abandonnés peuvent devenir totalement perdus, et ces informations se perdent ».
Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 24 octobre 2021.