La Cour suprême de Washington, divisée, a approuvé jeudi la demande d’un délinquant sexuel enregistré de devenir avocat dans l’État.

Zachary Leroy Stevens, 35 ans, vit en Arizona où, depuis ses études de droit, il travaille pour un avocat qui représente des tribus amérindiennes. Il a grandi dans l’Utah, où il a été condamné pour voyeurisme après avoir envoyé de la pornographie enfantine à un détective en civil à l’âge de 19 ans et où, plusieurs années plus tard, il a été arrêté pour conduite en état d’ivresse alors qu’il était en liberté surveillée.

Dans une décision de 5-4, la cour a noté sa jeunesse relative au moment de ses délits et a déclaré qu’il avait démontré le « bon caractère moral » nécessaire pour être autorisé à pratiquer le droit. L’admission au barreau de l’Arizona avait déjà été refusée à Stevens, mais il a déclaré qu’il déménagerait dans l’État de Washington si sa demande y était approuvée.

« Comme nous tous, Stevens est plus que la somme des pires moments de sa vie », a écrit la juge Mary Yu pour la majorité. « En tant qu’adulte, il s’est abstenu de tout comportement illégal depuis 2013. Pendant cette période, il a obtenu un diplôme universitaire et une école de droit, il a occupé un emploi stable et il a développé un réseau d’amis et de famille qui le soutient. Il ressort du dossier que Stevens a assumé la responsabilité de sa mauvaise conduite antérieure et fait preuve de remords. « 

Les juges dissidents, menés par la juge Barbara Madsen, ont déclaré qu’ils étaient préoccupés par le fait que Stevens n’avait pas rempli ses obligations légales – il doit continuer à s’enregistrer en tant que délinquant sexuel jusqu’en 2024 au moins ; qu’il n’avait pas fourni une évaluation de santé mentale à jour ; et que le barreau de l’Arizona avait rejeté sa demande, un facteur que Washington devrait respecter, ont-ils dit.

« Le fait que Stevens doive s’enregistrer comme délinquant sexuel jusqu’à ce qu’il puisse demander une remise de peine est particulièrement inquiétant, d’autant plus que l’une des principales responsabilités de cette cour est de protéger le public et sa confiance dans le système judiciaire », a écrit Madsen.

Cela dit, elle a laissé entendre que son analyse pourrait être différente une fois que Stevens aurait soumis une évaluation actuelle et ne serait plus tenu de s’enregistrer en tant que délinquant sexuel. Selon la loi de l’Utah, les délinquants sexuels peuvent demander l’annulation de leur enregistrement après 10 ans.

Stevens a demandé à devenir avocat à Washington en 2019, après que l’Arizona a rejeté sa demande. Un comité de l’Association du barreau de l’État de Washington a examiné sa requête et l’a rejetée à 6 contre 5. Il a fait appel devant la Cour suprême.

Son avocat n’a pas immédiatement répondu à un courriel demandant un commentaire jeudi. L’avocate pour laquelle il travaille en Arizona, Margaret Vick, a soutenu sa demande, a noté la majorité.

« Lorsqu’on lui a posé des questions sur les antécédents criminels de Stevens et sur sa demande d’inscription au barreau, son employeur a déclaré : ‘Ce jeune de 19 ans ne devrait pas être avocat’. Le… 33 ans avec qui je travaille, je pense que c’est une personne différente de celle de 19 ans », a écrit Yu.

La Cour suprême de Washington a déjà autorisé des personnes condamnées pour des crimes à devenir avocats. En 2014, la cour a statué que Shon Hopwood, un voleur de banque condamné qui est devenu un « avocat en prison » pouvait passer l’examen du barreau de l’État. Hopwood a réussi, a été admis au barreau et enseigne maintenant au Georgetown University Law Center et a été admis au barreau de la Cour suprême des États-Unis.

Il a également représenté Tarra Simmons, qui a demandé avec succès au tribunal de passer le barreau malgré des condamnations pour agression et des accusations de drogue et de vol. En 2020, elle est devenue la première personne anciennement incarcérée à être élue à l’Assemblée législative de l’État de Washington, et elle travaille maintenant avec la National Justice Impact Bar Association, qui aide les personnes ayant un passé criminel à devenir avocats.

Simmons a déclaré jeudi que l’organisation a connaissance d’environ 100 avocats dans le pays qui ont été admis à pratiquer le droit en dépit de condamnations passées – mais pas d’autres qui ont des obligations légales en cours telles que la probation ou l’enregistrement des délinquants sexuels. Elle s’est réjouie pour Stevens, mais dans la mesure où les antécédents criminels ont longtemps été utilisés comme une approximation de la race, la décision concerne plus que sa simple admission au barreau, a-t-elle dit.

« Il s’agit de faire avancer la justice et de faire progresser les politiques contre le racisme systémique », a déclaré Mme Simmons.