POINT DE COURONNE, IND. — Lorsque leur fils de 11 ans a commencé à perdre du poids et à boire beaucoup d’eau, Tabitha et Bryan Balcitis l’ont attribué à une poussée de croissance et aux conseils de son cours de santé. Mais une mauvaise humeur et une léthargie inhabituelles ont soulevé leur inquiétude, et des tests ont montré que son taux de sucre dans le sang était hors des normes.

Six mois seulement après un cas bénin de COVID-19, le garçon de Crown Point, Indiana, a reçu un diagnostic de diabète de type 1. Ses parents étaient terrassés – cela ne courait pas dans la famille, mais la maladie auto-immune l’était et les médecins ont dit que cela pouvait être un facteur.

Son diabète pourrait-il aussi être lié au coronavirus, s’interroge la maman de Nolan, inhalothérapeute. Il s’avère que des scientifiques aux États-Unis et ailleurs posent la même question et cherchent à savoir si une connexion est plus qu’une coïncidence.

Il est clair que chez ceux qui souffrent déjà de diabète, le COVID-19 peut aggraver la maladie et entraîner de graves complications. Mais il existe d’autres liens possibles.

De nouvelles preuves montrent que le coronavirus – comme certains autres virus – peut attaquer les cellules productrices d’insuline dans le pancréas – un processus qui pourrait déclencher au moins un diabète temporaire chez les personnes sensibles. L’augmentation des cas pourrait également refléter des circonstances impliquant des restrictions pandémiques, y compris des soins médicaux retardés pour les premiers signes de diabète ou de mauvaises habitudes alimentaires et l’inactivité chez les personnes déjà à risque de diabète de type 2.

Un rapport des Centers for Disease Control and Prevention a examiné deux grandes bases de données d’assurance américaines qui comprenaient de nouveaux cas de diabète de mars 2020 à juin 2021. Le diabète était beaucoup plus fréquent chez les enfants qui avaient eu le COVID-19. Le rapport ne fait pas de distinction entre le type 1, qui commence généralement dans l’enfance, et le type 2, celui lié à l’obésité.

Les taux des deux types de diabète ont augmenté chez les enfants américains ces dernières années, mais des rapports en provenance d’Europe et de certains hôpitaux américains suggèrent que le rythme pourrait s’être accéléré pendant la pandémie.

« Je pense que nous sommes tous un peu inquiets », a déclaré le Dr Inas Thomas, spécialiste au Mott Children’s Hospital de l’Université du Michigan.

Son hôpital a vu une augmentation de 30% du type 1, par rapport aux années pré-pandémiques, a déclaré Thomas. On ne sait pas combien ont eu le COVID-19 à un moment donné, mais le moment fait craindre qu’il puisse y avoir un lien, a-t-elle déclaré.

Le diabète de type 1 survient lorsque le pancréas produit peu ou pas d’insuline, une hormone qui régule la glycémie. On pense qu’il s’agit d’une réaction auto-immune, le corps attaquant les cellules productrices d’insuline dans le pancréas. Les patients doivent utiliser de l’insuline fabriquée pour gérer la maladie chronique.

Les experts ont longtemps émis l’hypothèse qu’une infection antérieure pouvait déclencher cette réponse auto-immune.

Avec COVID-19, « Nous ne savons pas s’il s’agit d’un effet direct ou d’un autre facteur qui n’est pas encore entièrement compris, mais nous espérons que cette tendance pourra nous aider à déterminer le déclencheur de ce qui cause le diabète de type 1 », a déclaré Thomas. .

Au Rady Children’s Hospital de San Diego, les cas de diabète de type 1 ont bondi de près de 60 % au cours de la première année de la pandémie, par rapport aux 12 mois précédents, ont récemment rapporté des chercheurs dans JAMA Pediatrics. Seulement 2% de ces enfants avaient un COVID-19 actif et le rapport manquait d’informations sur les infections antérieures. Mais la forte augmentation était frappante et « il reste clairement beaucoup de travail à faire pour essayer de comprendre pourquoi cela se produit », a déclaré la co-auteure, le Dr Jane Kim.

Le diabète de type 2, qui touche principalement les adultes, altère la façon dont le corps utilise l’insuline, entraînant une glycémie mal régulée. Les causes sont incertaines, mais la génétique, l’excès de poids, l’inactivité et les mauvaises habitudes alimentaires jouent un rôle. Il peut parfois être traité ou inversé avec des changements de mode de vie.

À l’échelle mondiale, plus de 540 millions de personnes sont atteintes de diabète, dont environ 37 millions aux États-Unis. La plupart souffrent de diabète de type 2 et beaucoup d’autres ont une glycémie supérieure à la normale, ou prédiabète. Les médecins craignent que le COVID-19 ou les modes de vie pandémiques lents ne soient parmi les facteurs qui les poussent à bout.

Un centre du diabète de l’hôpital pour enfants La Rabida de Chicago a connu une recrudescence pandémique du prédiabète. La codirectrice du centre, Rosemary Briars, soupçonne que de longues heures sédentaires d’apprentissage en ligne ont joué un rôle.

Le Dr Rasa Kazlauskaite, spécialiste du diabète au Rush University Medical Center de Chicago, a déclaré que les médicaments stéroïdiens qui sont parfois utilisés pour réduire l’inflammation chez les patients hospitalisés atteints d’infections telles que le COVID-19 peuvent provoquer une augmentation de la glycémie conduisant au diabète. Parfois, cela se résout après l’arrêt des stéroïdes, mais pas toujours, a-t-elle déclaré.

Le stress physique du COVID-19 sévère et d’autres maladies peut également provoquer une glycémie élevée et un diabète temporaire, a-t-elle déclaré.

Pour en savoir plus, des scientifiques danois recrutent des adultes récemment diagnostiqués avec le diabète de type 1, y compris certains qui avaient le COVID-19. Au fil du temps, les chercheurs vérifieront si la maladie progresse plus rapidement chez les personnes atteintes de COVID-19, ce qui pourrait aider à clarifier le rôle de l’infection, le cas échéant, dans le développement du diabète, a déclaré le chercheur Dr Morten Bjerregaard-Andersen, spécialiste du diabète à l’hôpital. du Jutland du Sud-Ouest.

« La théorie est que si vous aviez le COVID-19, votre propre production d’insuline sera plus compromise que si vous n’étiez pas infecté », a déclaré Bjerregaard-Andersen.

Des chercheurs du King’s College de Londres et de l’Université Monash de Melbourne, en Australie, ont lancé un registre international du diabète COVID-19. Parmi les choses qu’ils espèrent apprendre : le diabète chez les patients COVID-19 persiste-t-il après leur rétablissement ; sont-ils confrontés à des risques plus élevés de rechuter du diabète ; le diabète chez les patients COVID-19 pourrait-il être un tout nouveau type de diabète.

Nolan Balcitis, maintenant âgé de 12 ans, dit qu’il ne savait rien sur le diabète avant son diagnostic l’année dernière. Il était nerveux au début à propos de tout ce qui est impliqué dans la gestion de la maladie – compter les glucides, vérifier la glycémie, les injections d’insuline. Mais une pompe à insuline portable lui permet de sauter les injections quotidiennes, et un capteur sur son bras facilite la surveillance.

Un enfant typique qui aime le baseball et jouer avec son labrador jaune, Callie, Nolan ignore son état.

« Je suis juste un peu habitué maintenant, » dit le garçon avec la nonchalance d’un presque adolescent.