NEW YORK – Jillian Amodio a dit la vérité lorsque sa fille de 10 ans a posé des questions pointues sur la guerre en Ukraine.

« Quand elle a demandé ce qu’étaient les armes nucléaires, j’ai expliqué en termes simples qu’il s’agissait d’engins explosifs utilisés en temps de guerre, capables de libérer d’énormes quantités d’énergie et de causer des dommages et des dégâts considérables », a déclaré l’Annapolis, Maryland, fondateur d’un soutien groupe appelé Moms for Mental Health.

Mais sa fille n’en avait pas fini là.

« Elle a demandé si nous risquions d’être touchés par des armes nucléaires », a déclaré Amodio. « Et j’ai expliqué que les dirigeants du monde entier sont chargés de veiller à ce qu’une guerre nucléaire ne se produise pas, et que nous avons appris des exemples passés à quel point les effets d’une guerre nucléaire peuvent être dévastateurs. »

Elle a fait ce que de nombreux parents et experts recommandent : elle a dirigé avec la vérité, bien qu’elle ait choisi ses détails en fonction de ce qu’elle savait que son enfant pouvait gérer émotionnellement.

Le jour où le président russe Vladimir Poutine a ordonné que ses forces nucléaires soient placées en état d’alerte élevé à la fin du mois dernier a été un jour important pour certains parents d’enfants curieux.

Sur les réseaux sociaux, dans les salles de classe et dans la cour de récréation, les enfants qui entendent parler de l’invasion russe de l’Ukraine se demandent où la guerre pourrait mener. C’est un moment qui peut ressembler à grandir pendant la guerre froide, quand on parlait de l’hiver nucléaire, des radiations et de la bombe atomique.

Contrairement au passé, cependant, les enfants d’aujourd’hui ont un meilleur accès incontrôlé à la fois à des images, des vidéos et des informations précises, mais aussi à de nombreuses désinformations. Ce que certains ont aussi, ce sont des êtres chers avec des expériences personnelles de temps nucléaires tendus.

« Avec les jeunes enfants, parlez simplement et évitez de discuter de sujets effrayants en détail. Avec les adolescents, l’honnêteté est la meilleure politique. Soyez toujours transparent », a déclaré le Dr Beth Oller, médecin de famille à Stockton, Kansas, et mère de quatre enfants, âgés 2 à 9. « Parlez de ce qui est réalisable pour les aider à se rassurer. »

La peur de la dévastation nucléaire peut avoir un impact permanent sur les enfants, a déclaré Nathaniel N. Ivers, professeur agrégé de conseil à l’Université Wake Forest. Pendant la guerre froide, des études ont montré que les populations vulnérables, y compris les enfants et les soignants, ressentaient plus de peur et d’anxiété face à la menace nucléaire que les autres, a-t-il déclaré.

Et les parents qui ont exprimé plus d’anxiété face à une menace nucléaire, a-t-il dit, « avaient tendance à avoir des enfants qui étaient plus anxieux à propos des bombes nucléaires ».

Une menace d’explosion nucléaire – quelque chose comme la crise des missiles de Cuba, par exemple – peut créer chez les enfants une profonde prise de conscience de leur mortalité et de leur vulnérabilité. « Les enfants savent qu’ils ne peuvent pas faire grand-chose pour se protéger si une bombe nucléaire devait frapper leur région, ce qui peut créer des sentiments d’impuissance et de désespoir », a déclaré Ivers. « Cela peut également créer un sentiment de nihilisme, en particulier chez les enfants plus âgés et les adolescents. »

Henry Williams, un concepteur numérique à Brooklyn, a opté pour le cinéma lorsque son fils de 11 ans est venu le voir avec des questions sur les armes nucléaires et la guerre. Pas le thriller d’espionnage sous-marin nucléaire « La chasse à Octobre rouge ». Pas « La somme de toutes les peurs », un autre thriller de la série Jack Ryan qui suit un sinistre complot visant à entraîner les États-Unis et la Russie dans la troisième guerre mondiale.

Il a choisi l’inébranlable « Threads », un drame de guerre apocalyptique qui suit un jeune couple à Sheffield, en Angleterre, dans les suites meurtrières et chaotiques d’un bombardement nucléaire. Le film, rempli d’horreurs réalistes, a été réalisé pour la télévision de la BBC et diffusé pour la première fois en 1984. Aujourd’hui, il a le statut de culte.

Williams, qui a grandi près de Sheffield, était chez lui au Royaume-Uni en vacances avec ses enfants lorsque la guerre en Ukraine a éclaté.

« Nous avions des nouvelles de la BBC toute la journée tous les jours. Cela a suscité des questions », a-t-il déclaré. « C’est un film beaucoup plus réaliste. Comme, c’est comme ça sur le terrain. »

Son fils de 11 ans n’a pas été visiblement ébranlé, a déclaré Williams. Quant à son fils cadet, qui a 5 ans et n’a pas regardé le film, les questions étaient bien plus simples : « Alors, on va tous mourir ? »

À quoi son père a répondu: « Eh bien, oui, mais c’est très peu probable. Il avait cette idée dans la tête, que cela pourrait arriver, ce que je trouvais incroyable. Même alors, il n’en avait pas paniqué. J’ai dit, nous serons là si jamais ça arrive, et ça l’a réconforté, je pense. »

Le Dr Jessica Griffin, pédopsychologue et directrice exécutive du Child Trauma Training Center de la UMass Chan Medical School à Worcester, Massachusetts, a déclaré qu’il était important de s’assurer que les enfants ne sont pas dévorés par leurs inquiétudes ou par l’actualité.

« Les enfants peuvent être encouragés à poser des questions, mais également encouragés à s’engager dans leurs routines quotidiennes de travail scolaire, de jeu et d’heure du coucher », a-t-elle déclaré. « Les routines peuvent envoyer des signaux au cerveau que les enfants sont en sécurité et calmer les enfants dans des situations anxiogènes. »

Après que Poutine ait ordonné à ses forces d’être en état d’alerte, Ricardo Groll a adopté une approche directe avec ses deux filles, âgées de 9 et 12 ans.

« J’ai décidé d’expliquer ce qu’était le ‘nucléaire’ et comment cela pouvait blesser les gens en Europe », a déclaré Groll, dans la ville de Novo Hamburgo, dans le sud du Brésil. De l’enfant de 9 ans, dit-il, est venu: « Papa, cet homme est-il méchant? Va-t-il faire du mal à notre famille? Comment? »

« Comme je le fais toujours avec mes enfants, j’ai dit la vérité », a déclaré Groll. « Maintenant, je suis à peu près sûr que si quelqu’un demande à Giovanna ce qu’est une arme nucléaire, elle leur dira : « C’est une bombe qui pourrait détruire le monde ». Elle ne semble pas traumatisée par mon explication directe, mais j’avoue que je ne suis pas sûr qu’elle sache ce qu’est ‘détruire le monde’. »

Les choses sont différentes, bien sûr, pour les enfants déjà touchés par la guerre ou d’autres traumatismes.

« Pour les enfants qui ont des antécédents de traumatisme, voir des images troublantes peut être encore plus pénible et déclenchant » et ils pourraient « nécessiter davantage de réconfort et de soutien », a déclaré Griffin.

JR Guerrieri à Lavallette, New Jersey, a deux filles âgées de 8 et 13 ans. En tant que fondateur d’une plateforme de communication numérique, il fait des affaires en Ukraine et y a des amis et des collègues. Ses filles ont posé des questions sur la guerre et la possibilité que des armes nucléaires soient utilisées.

Il leur a montré des photos de la dévastation d’Hiroshima après que les États-Unis ont largué une bombe atomique en 1945. Ils l’ont appris à l’école, a-t-il dit, mais sans réelle profondeur.

« Jusqu’à présent, il n’y avait aucune raison d’en parler vraiment », a déclaré Guerrieri. « Vous voulez qu’ils apprennent l’histoire, bien sûr. Mais, vous savez, inculquer cette peur à un enfant n’est pas vraiment nécessairement la meilleure chose au monde. »

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