Des scientifiques découvrent des espèces marines côtières vivant parmi les déchets en haute mer
Selon des scientifiques, des créatures et des plantes marines que l’on trouve généralement dans les régions côtières ont trouvé de nouveaux moyens de survivre en haute mer en colonisant la pollution plastique.
Une nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Nature Communications, a trouvé des espèces marines côtières habitant les déchets flottants après avoir fait un tour dans le gyre subtropical du Pacifique Nord, également connu sous le nom de « Great Pacific Garbage Patch », à des centaines de kilomètres en mer.
« Les problèmes liés au plastique vont au-delà de l’ingestion et de l’enchevêtrement », a déclaré Linsey Haram, auteur principal de l’article et membre de l’American Association for the Advancement of Science, dans un communiqué de presse. « Il crée des opportunités pour que la biogéographie des espèces côtières s’étende considérablement au-delà de ce que nous pensions auparavant être possible. »
Les gyres de plastique se forment lorsque les courants transportent la pollution plastique des côtes vers des régions où les courants rotatifs retiennent les objets flottants et où ils peuvent s’accumuler au fil du temps. Il existe au moins cinq gyres de plastique autour du globe. Le gyre subtropical du Pacifique Nord, situé entre la Californie et Hawaï, est celui qui contient le plus de plastique flottant, avec une quantité estimée à 79 millions de kilogrammes dans une région de plus de 1,5 million de kilomètres carrés.
Jusqu’à présent, les observations confirmées d’espèces côtières sur du plastique en pleine mer étaient rares. Les scientifiques ont commencé à soupçonner que ces espèces pouvaient utiliser le plastique pour survivre dans l’océan pendant de longues périodes après le tsunami de 2011 au Japon, lorsqu’ils ont découvert que près de 300 espèces avaient traversé le Pacifique en radeau sur des débris pendant plusieurs années.
« Jusqu’à présent, la haute mer n’était pas habitable pour les organismes côtiers », explique Greg Ruiz, scientifique principal au Smithsonian Environmental Research Center et coauteur de l’étude. « En partie à cause de la limitation de l’habitat – il n’y avait pas de plastique à cet endroit dans le passé – et en partie, pensons-nous, parce que c’était un désert alimentaire ».
Le plastique fournit l’habitat, mais Ruiz dit que les scientifiques essaient encore de comprendre comment les espèces trouvent leur nourriture, par exemple s’ils dérivent vers des points chauds ou si le plastique agit comme un récif et attire des sources de nutrition.
Maintenant qu’ils savent que les espèces côtières peuvent exister loin dans l’océan, les scientifiques se demandent comment leur présence pourrait avoir un impact sur un environnement déjà habité par des créatures marines qui utilisent également le plastique comme habitat.
« Les espèces côtières sont directement en concurrence avec ces radeaux océaniques », a déclaré Haram. « Elles sont en concurrence pour l’espace. Elles sont en concurrence pour les ressources. Ces interactions sont très mal comprises. »
Cette découverte soulève également des questions sur la possibilité que des espèces côtières envahissent des régions où elles sont étrangères. Cela a déjà été observé avec les débris du tsunami de 2011 qui ont transporté des organismes du Japon vers l’Amérique du Nord.
« Ces autres littoraux ne sont pas seulement des centres urbains », a déclaré Ruiz. « Cette opportunité s’étend à des zones plus éloignées, des zones protégées, les îles Hawaï, les parcs nationaux, les zones marines protégées. »
Les auteurs de l’étude disent qu’ils ne savent toujours pas à quel point ces communautés océaniques d’espèces côtières sont communes, si elles peuvent continuer à se maintenir ou si elles existent en dehors du gyre subtropical du Pacifique Nord. Toutefois, compte tenu de la dépendance croissante du monde à l’égard du plastique et de la fréquence accrue des tempêtes due au changement climatique, ils s’attendent à ce que davantage de plastique soit rejeté dans la mer et à ce que les colonies d’espèces côtières se développent dans l’océan.