Des photos satellites suscitent des inquiétudes quant au renforcement de l’armée russe près de l’Ukraine
Une fois de plus, les tensions montent en Ukraine.
Les informations selon lesquelles les Russes déplacent du matériel militaire à environ 250 kilomètres de la frontière ont fait froncer les sourcils à Washington. Et les forces ukrainiennes ont déployé des drones de combat le long des lignes de bataille qui les séparent des séparatistes pro-russes dans la région du Donbass.
Les lignes de front du conflit – une impasse s’étendant sur des centaines de kilomètres du nord de l’Ukraine à la mer d’Azov – ont à peine bougé en cinq ans.
Lundi, le porte-parole du département américain de la Défense, l’amiral John Kirby, a déclaré que le Pentagone était « au courant de rapports publics faisant état d’activités militaires russes inhabituelles près de l’Ukraine ».
L’imagerie satellite a montré du matériel russe – y compris des canons automoteurs, des chars de combat et des véhicules de combat d’infanterie – en mouvement sur un terrain d’entraînement à environ 300 km de la frontière.
Mais le ministère ukrainien de la Défense a déclaré lundi qu’il n’avait enregistré aucun « transfert supplémentaire d’unités, d’armes et d’équipements militaires russes vers la frontière d’État de l’Ukraine ».
Mardi, le ministère de la Défense a indiqué qu’environ 90.000 soldats russes se trouvaient « près de la frontière et dans les territoires temporairement occupés » ainsi que dans la mer Noire.
Le ministère ukrainien de la Défense a ajouté que la Russie avait établi une pratique de « transfert et d’accumulation d’unités militaires dans le but de maintenir la tension dans la région et la pression politique sur les pays voisins ».
Kirby a déclaré que les États-Unis surveillaient de près : « Je ne peux pas parler des intentions russes, mais nous surveillons certainement la région de près, comme nous le faisons toujours. Toute escalade ou action agressive serait une grande préoccupation pour les États-Unis.
Mardi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré aux journalistes : « Le déplacement de notre équipement militaire ou de nos unités de l’armée à travers le territoire de la Fédération de Russie est exclusivement notre affaire.
« La Russie n’a jamais menacé personne, n’est pas menaçante et ne représente un danger pour personne », a-t-il insisté.
Les observateurs disent que les actions de la Russie méritent d’être surveillées de près.
« Pour le moment, la situation est en développement. Il ne se passe rien et cela ne signifie pas qu’il y aura une opération offensive demain », a déclaré Michael Kofman, chercheur au Wilson Center qui étudie l’armée russe.
ALLÉGATIONS DE ‘PROVOCATION’
Nous sommes déjà venus ici – plusieurs fois – depuis que les séparatistes, avec le soutien de la Russie, sont entrés dans l’est de l’Ukraine en 2014.
Les tensions accrues ont, dans le passé, été réduites à néant. Des unités russes se sont rassemblées près de la frontière au printemps dernier – déclenchant la sonnette d’alarme dans les capitales occidentales – mais sont finalement retournées à la base.
Mais les espoirs que le conflit gelé puisse être désamorcé grâce à des négociations parrainées par les gouvernements européens et les États-Unis sont moribonds.
La Russie a réagi rapidement à l’utilisation par l’Ukraine de drones de combat de fabrication turque pour la première fois dans le conflit. L’un de ces drones a heurté une position séparatiste la semaine dernière.
« Nous observons des tentatives de procéder à des provocations, de susciter une réaction des milices et d’entraîner la Russie dans une sorte d’action de combat », a déclaré lundi le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov à la télévision d’Etat russe.
L’animateur de télévision populaire russe Vladimir Soloviev est allé plus loin, affirmant que l’Ukraine provoquait les « Républiques » tenues par les séparatistes à prendre « des mesures de représailles, ce qui signifie une guerre majeure. Dans ces circonstances, Moscou sera confronté à un choix sérieux ».
La rhétorique russe envers l’Ukraine s’est durcie ces derniers mois.
Le président Vladimir Poutine et son prédécesseur, Dmitri Medvedev, ont écrit des essais décrivant l’Ukraine comme un vassal de l’Occident – allant même jusqu’à suggérer que ce n’est pas un vrai pays.
Dans un long article en juillet, Poutine a déclaré que « la formation d’un État ukrainien ethniquement pur, agressif envers la Russie, est comparable dans ses conséquences à l’utilisation d’armes de destruction massive contre nous ».
« La véritable souveraineté de l’Ukraine n’est possible qu’en partenariat avec la Russie », a-t-il écrit.
PIVOT D’EST EN OUEST
La stratégie de Moscou vise à dissuader l’Ukraine de flirter avec des liens plus étroits avec l’OTAN et l’Union européenne, un pivot d’est en ouest qui alimenterait les craintes historiques russes d’encerclement.
Ces craintes se sont intensifiées lorsque les anciens États baltes soviétiques ont rejoint l’OTAN, ainsi que plusieurs anciens membres du Pacte de Varsovie, comme la Roumanie et la Pologne.
Le mois dernier encore, le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a réitéré le soutien américain à la « réorientation » de l’Ukraine, s’engageant à « continuer de soutenir la souveraineté, l’intégrité territoriale et les aspirations euro-atlantiques de l’Ukraine ».
L’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN serait une décision « extrêmement dangereuse » qui déclencherait des mesures de rétorsion de la part de la Russie, a rétorqué le vice-ministre russe des Affaires étrangères Andrey Rudenko.
S’adressant aux journalistes mardi, Peskov a condamné ce qu’il a qualifié de « tendances expansionnistes agressives, en particulier de la part de l’OTAN et d’autres pays », ajoutant que « la Russie a toujours pris des mesures pour assurer sa sécurité et continuera de le faire ».
Les États-Unis, qui fournissent déjà des missiles antichars Javelin à l’Ukraine, ont également promis de soutenir les forces ukrainiennes par le biais d’une assistance en matière de sécurité, notamment des efforts visant à renforcer la capacité maritime du pays. Les navires de guerre américains patrouillent régulièrement dans la mer Noire, au grand dam de la Russie.
La dernière arme de la Russie dans le conflit n’est pas camouflée. Au lieu de cela, il passe par un pipeline. Le gazoduc Nord Stream 2 (NS2) reliant la Russie à l’Allemagne est presque terminé, et cela inquiète l’Ukraine, qui a été une voie de transit pour le gaz russe à travers son vaste réseau de gazoducs.
« Poutine dit à tout le monde en face : ‘Vous permettez à NS2 de devenir opérationnel ou vous n’aurez plus de gaz' », selon Yuriy Vitrenko, directeur général de Naftogaz en Ukraine.
Vitrenko a déclaré au Financial Times que « [If] il n’y aura pas de transit physique passant par l’Ukraine, cela augmente les chances d’une guerre à grande échelle entre la Russie et l’Ukraine. »
La Maison Blanche a déclaré ce week-end que le président américain Joe Biden s’était entretenu avec la chancelière allemande Angela Merkel des efforts « pour garantir que la Russie ne puisse pas manipuler les flux de gaz naturel à des fins politiques néfastes ».
Pour l’instant, rien n’indique que tout le langage accusatoire se traduise par un niveau d’hostilités plus élevé le long de ce que l’on appelle « la ligne de contact », mais les calculs russes ne sont jamais faciles à évaluer.