Un collier d’or et de pierres précieuses vieux de 1 300 ans, découvert sur le site d’un nouveau lotissement, marque la tombe d’une femme puissante qui pourrait avoir été l’un des premiers chefs religieux chrétiens en Grande-Bretagne, ont déclaré des archéologues mardi. [Selon les experts, le collier, découvert avec d’autres objets près de Northampton, dans le centre de l’Angleterre, fait partie de la plus importante sépulture de femme du début du Moyen Âge jamais découverte au Royaume-Uni. Mais les scientifiques affirment que ce trésor enfoui depuis longtemps apportera un nouvel éclairage sur la vie dans l’Angleterre du 7e siècle, une époque où le christianisme luttait contre le paganisme pour obtenir l’allégeance de la population.

Les objets sont « une déclaration claire de richesse et de foi chrétienne », a déclaré Lyn Blackmore, spécialiste principal des trouvailles au Museum of London Archaeology, qui a fait la découverte.

« Elle était extrêmement pieuse, mais était-elle une princesse ? Était-elle une nonne ? Était-elle plus qu’une nonne &ndash ; une abbesse ? Nous ne le savons pas », a déclaré Blackmore.

Le trésor de Harpole &ndash, nommé d’après le village où il a été découvert, à environ 96 kilomètres au nord-ouest de Londres &ndash, a été mis au jour en avril par des archéologues travaillant avec le promoteur immobilier Vistry Group sur un quartier de nouvelles maisons.

L’un des derniers jours des 10 semaines de fouilles, le superviseur du site, Levente-Bence Balazs, a remarqué quelque chose qui brillait dans la terre. Il s’agissait d’un pendentif rectangulaire en or avec un motif de croix, incrusté de grenats &ndash ; la pièce centrale d’un collier qui contenait également des pendentifs fabriqués à partir de pièces romaines en or et des ovales de pierres semi-précieuses.

« Ces objets n’ont pas vu la lumière du jour depuis plus de 1 300 ans », a déclaré M. Balazs. « Etre la première personne à les voir &ndash ; c’est juste indescriptible. »

Les chercheurs disent que l’enterrement a eu lieu entre 630 et 670 après JC, la même période que plusieurs autres tombes de femmes de haut rang qui ont été trouvées autour de la Grande-Bretagne. Auparavant, les sépultures de haut rang étaient principalement occupées par des hommes, et les experts estiment que ce changement pourrait refléter l’accession des femmes au pouvoir et au statut dans la nouvelle foi chrétienne de l’Angleterre. [Le royaume de Mercia, où le trésor d’Harpole a été découvert, s’est converti au christianisme au 7e siècle, et la femme enterrée là était une croyante, peut-être même une dirigeante. Une grande croix d’argent ornée a été placée sur son corps dans la tombe. Elle est ornée de minuscules portraits, étonnamment bien conservés, de têtes humaines aux yeux de verre bleu, qui pourraient représenter les apôtres du Christ. Des pots en argile provenant de France ou de Belgique, contenant des résidus d’un liquide inconnu, ont également été trouvés.

En quelques décennies, alors que le christianisme s’est répandu en Angleterre, la pratique consistant à enterrer les gens avec leurs biens de luxe a disparu.

« Enterrer les gens avec beaucoup, beaucoup de bijoux est une notion païenne, mais ceci est évidemment fortement investi dans l’iconographie chrétienne, donc c’est une période de changement assez rapide », a déclaré Simon Mortimer des consultants archéologiques RPS, qui a travaillé sur le projet.

Les découvertes de Harpole aideront à combler les lacunes dans les connaissances sur l’époque entre le départ des occupants romains de la Grande-Bretagne au 5ème siècle et l’arrivée des raiders vikings presque 400 ans plus tard. Selon les experts, il s’agit de l’une des découvertes saxonnes les plus importantes depuis la sépulture de bateau du 7e siècle trouvée dans les années 1930 à Sutton Hoo, à environ 160 kilomètres à l’est.

Une fois que les archéologues auront terminé leur travail, il est prévu que les objets soient exposés dans un musée local.

Les promoteurs immobiliers en Grande-Bretagne doivent régulièrement consulter des archéologues dans le cadre de leur processus de planification, et M. Mortimer a déclaré que cette pratique avait permis de faire des découvertes importantes.

« Nous examinons maintenant des endroits que nous n’aurions jamais examinés », a-t-il dit, et par conséquent « nous trouvons des choses vraiment inattendues ».

« L’ampleur de la richesse va changer notre vision du début de la période médiévale dans cette région », a-t-il ajouté. « Le cours de l’histoire a été légèrement modifié par cette découverte. »