Des fleurs vieilles de 99 millions d’années retrouvées parfaitement conservées dans l’ambre ont fleuri aux pieds des dinosaures
Des fleurs découvertes parfaitement conservées dans des globes d’ambre fleuris aux pieds de dinosaures, suggérant que certaines plantes à fleurs en Afrique du Sud aujourd’hui sont restées inchangées depuis 99 millions d’années, révèle une nouvelle étude.
Les deux fleurs ont jadis fleuri dans l’actuel Myanmar et pourraient éclairer l’évolution des plantes à fleurs – un épisode majeur de l’histoire de la vie qui a été décrit par Charles Darwin comme un « mystère abominable ».
Les fleurs sont éphémères : elles fleurissent, se transforment en fruit puis disparaissent. En tant que telles, les fleurs anciennes ne sont pas bien représentées dans les archives fossiles, ce qui rend ces fleurs anciennes – et l’histoire qu’elles portent avec elles – particulièrement précieuses.
« Les feuilles sont généralement produites en plus grand nombre que les fleurs et sont beaucoup plus robustes – elles ont un potentiel de conservation plus élevé. Une feuille est jetée » telle quelle « à la fin de sa vie utile, tandis qu’une fleur se transforme en fruit, qui ensuite est mangé ou se désintègre dans le cadre du processus de dispersion des graines », a déclaré l’auteur de l’étude, Robert Spicer, professeur émérite à la School of Environment, Earth and Ecosystem Sciences de l’Open University au Royaume-Uni.
« Ces fleurs particulières sont presque identiques à leurs parents modernes. Il n’y a vraiment pas de différences majeures », a ajouté Spicer, qui est également professeur invité au Jardin botanique tropical de Xishuangbanna en Chine.
On pense que l’évolution et la propagation des plantes à fleurs (angiospermes) ont joué un rôle clé dans la formation d’une grande partie de la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui. Cela a entraîné la diversification des insectes, des amphibiens, des mammifères et des oiseaux et a finalement marqué la première fois où la vie sur terre est devenue plus diversifiée que dans la mer, selon l’étude publiée lundi dans la revue Nature Plants.
« Les plantes à fleurs se reproduisent plus rapidement que les autres plantes, ont des mécanismes de reproduction plus complexes – une grande variété de formes de fleurs, par exemple, souvent en étroite « collaboration » avec les pollinisateurs. Cela entraîne une coévolution mutuelle de nombreuses lignées de plantes et d’animaux, façonnant les écosystèmes « , a déclaré Spicer.
L’une des fleurs conservées dans l’ambre a été nommée par les chercheurs Eophylica priscatellata et l’autre Phylica piloburmensis, du même genre que les fleurs Phylica qui sont aujourd’hui originaires d’Afrique du Sud.
MYSTÈRE RÉSOLU?
L’apparition soudaine de plantes à fleurs dans les archives fossiles de la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années), sans aucune lignée ancestrale évidente des périodes géologiques antérieures, avait intrigué Darwin. Cela semblait être en contradiction directe avec un élément essentiel de sa théorie de la sélection naturelle – que les changements évolutifs se produisent lentement et sur une longue période de temps.
C’est dans une lettre privée au botaniste Joseph Hooker en 1879, publiée dans un volume de 1903 des lettres de Darwin, qu’il l’a décrit comme un « mystère abominable ».
Le moment exact où les plantes à fleurs sont apparues pour la première fois n’est toujours pas clair, a déclaré Spicer, mais les premières fleurs conservées dans l’ambre éclairent le mystère.
Les spécimens présentent des traits identiques à ceux observés chez les fleurs dans les zones sujettes aux incendies, telles que les régions uniques de fynbos d’Afrique du Sud. Les 150 espèces de Phylica sont originaires de cette région biologiquement riche et diversifiée. Ils ont également été trouvés aux côtés d’ambre contenant des plantes partiellement brûlées.
« Ici, nous avons conservé dans l’ambre tous les détails d’une de ces fleurs précoces juste au moment où les plantes à fleurs commencent à se répandre à travers le monde, et elle montre une superbe adaptation aux environnements saisonniers secs qui soutiennent la végétation exposée aux incendies de forêt fréquents », a déclaré Spicer.
« Si de nombreuses fleurs précoces ont été exposées à des incendies dans de tels paysages semi-arides, cela explique pourquoi les premières phases de l’évolution des angiospermes sont si mal représentées dans les archives fossiles – les fossiles ne se forment normalement pas dans de tels paysages semi-arides. environnements », a-t-il ajouté.
Spicer a déclaré que le feu devait être un événement fréquent sur une longue période de temps pour que l’évolution ait façonné les fleurs en une forme capable de faire face au feu et de produire des graines pouvant se retrouver dans la surface de la terre brûlée. Dans le cas de Phylica, leurs fleurs sont protégées par des feuilles qui se regroupent à l’extrémité des brindilles.
Alors que de nombreuses fougères, conifères et certaines plantes à fleurs que l’on voit aujourd’hui, comme les platanes et les magnolias, poussaient à l’époque des dinosaures, Spicer a déclaré que Phylica piloburmensis était la première plante à fleurs connue pour avoir un parent presque identique vivant aujourd’hui.
Les fossiles d’ambre de l’ère des dinosaures ne se trouvent que dans les gisements de l’État de Kachin, dans le nord du Myanmar, et des préoccupations éthiques liées aux violations des droits de l’homme concernant la provenance de l’ambre de la région sont apparues ces dernières années.
La Society of Vertebrate Paleontology a appelé à un moratoire sur la recherche sur l’ambre provenant du Myanmar après 2017, lorsque l’armée du pays a pris le contrôle de certaines zones d’extraction d’ambre.
Spicer a déclaré que l’ambre avait été acquis auprès de vendeurs locaux avant 2016 et avait été obtenu légalement en vertu des règles en vigueur à l’époque.