La prudence du Canada face à la COVID-19 sera-t-elle un avantage concurrentiel à Pékin ?

La sécurité d’abord, le sport ensuite a été un mantra dans la communauté de haut niveau du Canada pendant la pandémie.

Les athlètes portant la feuille d’érable aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 ont vu bon nombre de leurs concurrents internationaux s’entraîner et concourir avec moins de restrictions.

Selon le Comité olympique canadien et À nous le podium, les athlètes canadiens entrant dans les limites de la « boucle fermée » de Pékin sont donc mieux préparés mentalement et émotionnellement à ces limitations que leurs rivaux.

« L’équipe est habituée à être confinée, elle est habituée à ces mesures de contrôle strict, elle est habituée à un environnement en boucle fermée, c’est comme un vieux chapeau pour elle », a déclaré Anne Merklinger, directrice d’OTP. « Ils savent qu’ils peuvent réussir. Ils savent qu’ils peuvent le faire. »

Les Jeux olympiques d’hiver de Pékin s’ouvrent vendredi et se clôturent le 20 février.

Une équipe canadienne de 215 athlètes concourra dans trois zones — le centre-ville de Beijing, Yanqing et Zhangjiakou.

Les athlètes canadiens se sont essentiellement enfermés dans les jours précédant le départ avant Pékin et se sont testés constamment.

Ils sont prêts à jouer selon les règles chinoises énoncées dans les manuels du comité d’organisation, selon le directeur général du COC, David Shoemaker.

« Notre prémisse primordiale est que cela peut être une opportunité compétitive pour nous si non seulement nous adhérons aux manuels de jeu mieux que toute autre nation, mais si nous superposons à ces manuels de jeu nos propres règles et exigences qui nous permettent de faire tout notre possible pour atténuer le l’impact du virus », a déclaré le directeur général du COC, David Shoemaker, à La Presse canadienne.

En d’autres termes, si les Jeux de Pékin deviennent une guerre d’usure contre les coronavirus avec des athlètes abandonnant à cause d’une infection, la mission du COC est d’amener les Canadiens sur la ligne de départ.

Leurs homologues d’été ont prouvé que la sécurité et le succès ne s’excluaient pas aux Jeux olympiques de Tokyo il y a moins de six mois. Aucun athlète canadien n’a été testé positif et 24 médailles, dont sept d’or, ont été à égalité pour le plus à des Jeux d’été non boycottés.

La variante Omicron, qui a fait son apparition au Canada à la fin de l’année dernière et est récemment arrivée en Chine, est cependant une menace plus contagieuse pour les ambitions de podium.

« Comme l’a dit notre médecin-chef, le Dr Mike Wilkinson, notre objectif ne peut pas être comme Tokyo, zéro COVID », a déclaré Shoemaker.

« Notre objectif doit être de veiller à ce qu’aucun athlète d’Équipe Canada ne soit privé de la possibilité de concourir et de réaliser son rêve olympique à cause du virus. »

Trois membres de la délégation canadienne de 414 personnes, qui comprend des athlètes, des entraîneurs et du personnel, étaient dans les protocoles COVID-19 mardi.

Le COC ne nommera pas les athlètes dans le protocole à moins que l’athlète ne veuille que cette information soit rendue publique.

Les 29 médailles remportées par le Canada il y a quatre ans à Pyeongchang, en Corée du Sud, étaient les plus élevées aux Jeux olympiques d’hiver et plaçaient le pays au troisième rang derrière la Norvège (39) et l’Allemagne (31).

Onze médailles d’or étaient à court du record de 14 remporté par l’équipe hôte en 2010 à Vancouver et à Whistler, en Colombie-Britannique

Le COC et ANP n’ont pas fixé d’objectif précis de médailles pour le Canada à Pékin.

« La pandémie a eu un impact significatif sur la possibilité pour les athlètes de sports d’hiver de s’entraîner et de concourir comme ils le feraient normalement, avec un terrain complet », a déclaré Merklinger.

« Nous n’avons pas la même étendue de points de données que nous voudrions avoir pour recommander un objectif de performance à considérer par le Comité olympique canadien.

« Athlètes de haut niveau, cela fait partie de leur ADN de s’efforcer d’atteindre leurs objectifs de performance. Nous sommes une nation de sports d’hiver très forte et nous allons le voir à nouveau à Pékin. »

Les athlètes canadiens savent qu’ils seront souvent seuls dans leur chambre.

Ceux qui participent à un seul événement quitteront la Chine rapidement après son achèvement.

« Une grande partie de ce qui fait des jeux multisports, que ce soit les Olympiques ou les Jeux du Canada, c’est l’interaction avec d’autres sports, le fait de pouvoir encourager ses coéquipiers. » a déclaré la skieuse de fond de Whitehorse, Dahria Beatty. « Je pense que même au sein d’Équipe Canada, chaque sport sera assez distinct.

« C’est malheureux, mais en même temps, si c’est ce qu’il faut pour que les Jeux aient lieu, c’est une bien meilleure option que de ne pas pouvoir concourir et représenter son pays après s’être entraîné pendant quatre ans pour cela, ou s’entraîner beaucoup plus longtemps si tu y penses vraiment. »

Un rival absent du terrain à cause d’une infection ne déprécie pas une médaille, dit le champion olympique masculin en titre de ski cross Brady Leman. Le Calgarien y voit une variable parmi tant d’autres dans son sport à gérer en route vers la victoire.

« Vous voulez battre le meilleur gars, c’est sûr, quand vous gagnez une médaille, mais en fin de compte, c’est la meilleure personne ce jour-là », a déclaré Leman.

« Malheureusement, cela va probablement arriver à quelques personnes. Peut-être pas dans notre sport, espérons-le pas dans notre sport, mais cela va arriver dans certains sports. C’est juste la réalité de la compétition en 2022.

« Je me sentirais mal pour eux, mais je ne pense pas que cela diminuerait le moindre accomplissement. »

Le COC offrira un soutien mental et émotionnel à tout athlète canadien contraint de se retirer en raison de la COVID.

« C’est à la fois impensable et pourtant quelque chose auquel nous sommes préparés », a déclaré Shoemaker.

Les mesures de Pékin dans le cadre de la boucle fermée le rendent confiant que les athlètes canadiens peuvent entrer dans le Nid d’oiseau lors des cérémonies d’ouverture de vendredi sans risque d’infection.

« Pour les athlètes des zones montagneuses, bien qu’ils soient les bienvenus pour participer aux cérémonies d’ouverture, ce n’est pas quelque chose que nous recommandons en raison de la distance assez importante qu’ils devraient parcourir pour y arriver », a-t-il déclaré.

« Pour les athlètes qui sont à Pékin, en raison de l’intégrité de la boucle fermée, et tant que cela fonctionne bien et correspond à leur objectif de performance et à leur calendrier, nous les encourageons à y assister. »

OTP fournit une expertise technique aux fédérations sportives, d’été et d’hiver, olympiques et paralympiques.

ANP fait également des recommandations de financement en versant chaque année près de 70 millions de dollars de fonds gouvernementaux aux fédérations dont les athlètes montrent un potentiel de médailles futures.

Le COC contribue 15 millions de dollars à la stratégie d’excellence ciblée d’ANP, prépare les athlètes pour l’environnement des Jeux, répond à leurs besoins sur le terrain aux Jeux et paie pour cela par le biais de commandites d’entreprises.

Le COC accorde également 20 000 $ pour les médailles d’or olympiques, 15 000 $ pour l’argent et 10 000 $ pour les médaillés de bronze. Leurs entraîneurs sont récompensés à la moitié de ce taux.

Les contribuables canadiens sont le plus gros investisseur dans le sport de haut niveau. Le gouvernement fédéral dépense environ 200 millions de dollars par an lorsque le soutien financier des athlètes et l’accueil d’événements internationaux sont comptabilisés.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 1er février 2022.