Le premier ministre et président par intérim du Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, sera confronté à deux rivaux lors d’un vote parlementaire mercredi sur la question de savoir qui succédera au dirigeant évincé qui a fui le pays la semaine dernière au milieu d’énormes manifestations déclenchées par son effondrement économique.

M. Wickremesinghe, qui a été six fois Premier ministre, est un politicien chevronné qui a une grande expérience des affaires diplomatiques et internationales. Il a mené des négociations cruciales avec le Fonds monétaire international sur un plan de sauvetage économique.

Il est soutenu par les membres de la coalition fragmentée au pouvoir, mais il est impopulaire parmi les électeurs qui le considèrent comme un vestige du gouvernement précédent qui a conduit le pays à la catastrophe économique. M. Wickremesinghe, âgé de 73 ans, a été nommé premier ministre par le président déchu Gotabaya Rajapaksa en mai afin de contribuer à restaurer la crédibilité internationale du Sri Lanka.

Le principal challenger, l’ancien ministre du gouvernement Dullas Alahapperuma, a été nommé mardi par une faction dissidente de la coalition au pouvoir après que le leader de l’opposition Sajith Premadasa se soit retiré et ait déclaré qu’il le soutiendrait.

« Pour le plus grand bien de mon pays que j’aime et du peuple que je chéris, je retire par la présente ma candidature au poste de président », a déclaré Premadasa dans un message sur Twitter.

Le chef du parti marxiste, Anura Dissanayake, 53 ans, était également attendu pour le vote parlementaire de mercredi. Il a également été candidat à la présidence en 2019.

Rajapaksa a fui le pays après que des manifestants indignés par la crise ont pris d’assaut sa résidence officielle et occupé d’autres bâtiments publics clés. Il a ensuite présenté sa démission par le biais d’un courriel adressé au président du Parlement.

Les opposants à la candidature de Wickremesinghe craignent qu’il ne représente une extension du régime Rajapaksa et un retour potentiel de la famille politique assiégée.

La Cour suprême a rejeté mardi une pétition contre le statut de Wickremesinghe en tant que législateur, lui ouvrant ainsi la voie à une candidature à la présidence.

Il a succédé au frère cadet de Rajapaksa, Mahinda Rajapaksa, en tant que Premier ministre après que celui-ci ait démissionné en réponse à une pression publique massive.

Wickremesinghe a également assumé le rôle de ministre des finances, devenant ainsi le visage public des difficultés économiques du pays. Il a prononcé des discours hebdomadaires au Parlement, a augmenté les impôts et s’est engagé à remanier un gouvernement qui a de plus en plus concentré le pouvoir sous la présidence. En fin de compte, selon les observateurs, il n’a pas eu le poids politique et le soutien du public pour faire le travail.

Alahapperuma, 63 ans, est considéré comme un populiste, avec de bonnes relations publiques et des compétences en communication. Bien qu’il soit un ancien porte-parole du gouvernement et qu’il ait occupé plusieurs postes, dont ceux de ministre de l’information et des médias, de ministre des sports et de ministre de l’énergie sous les gouvernements précédents, il n’était pas considéré pour les postes de direction.

Fils d’administrateurs scolaires, il a étudié les sciences politiques à l’université de l’Iowa mais n’a pas obtenu de diplôme. Il est marié à une chanteuse populaire, Pradeepa Dharmadasa.

Les étudiants et les militants politiques ont déclaré qu’ils prévoyaient des manifestations mardi. Certains messages d’intimidation circulant sur les médias sociaux mettent en garde les législateurs contre un retour dans leur circonscription s’ils votent pour Wickremesinghe.

Après que les manifestants aient brièvement pris possession des bâtiments publics la semaine dernière dans des scènes dramatiques, le Parlement était lourdement gardé mardi par des centaines de soldats, ses points d’entrée barricadés. Le personnel du Parlement et les journalistes ont été soumis à une fouille minutieuse avant d’être autorisés à entrer, tandis que des bateaux de la marine patrouillaient sur le lac entourant le bâtiment.

L’économie du Sri Lanka s’est effondrée, ses réserves de devises étrangères ont été épuisées et le pays a suspendu le remboursement des prêts étrangers. Sa population est confrontée à des pénuries de produits de première nécessité, notamment de médicaments, de carburant et de nourriture, tandis que le gouvernement négocie un plan de sauvetage avec le FMI. Il prépare un plan de restructuration des prêts comme prélude aux discussions.

La sortie de Rajapaksa la semaine dernière a marqué au moins un démantèlement temporaire de la dynastie Rajapaksa qui a dirigé le Sri Lanka pendant la majeure partie des deux dernières décennies. Avant les récents bouleversements, six membres de la famille occupaient de hautes fonctions, dont celles de président, de premier ministre et de ministre des finances. Tous ont perdu leur siège après les protestations publiques qui ont débuté fin mars.

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Le rédacteur de l’Associated Press, Bharatha Mallawarachi, a contribué à ce rapport.