NEW DELHI — Les Indiens de tout le pays ont commencé à célébrer Diwali, la fête hindoue des lumières, jeudi, dans un contexte de craintes liées à la pandémie de coronavirus et à l’augmentation de la pollution atmosphérique.

Diwali est généralement célébré par des rencontres et des échanges de cadeaux avec la famille et les amis. Beaucoup allument des lampes à huile ou des bougies pour symboliser la victoire de la lumière sur l’obscurité, et des feux d’artifice sont allumés dans le cadre des célébrations.

L’année dernière, les célébrations en Inde ont été interrompues par un nouveau pic d’infections au COVID-19, mais les festivités semblent être de retour cette année. Même si le gouvernement a demandé aux gens d’éviter les grands rassemblements, les marchés ont été animés avant Diwali, avec des foules impatientes d’acheter des fleurs, des lanternes et des bougies.

Mercredi, à la tombée de la nuit, plus de 900 000 lampes en terre ont été allumées et maintenues allumées pendant 45 minutes dans la ville septentrionale d’Ayodhya dans l’État d’Uttar Pradesh, conservant ainsi le record mondial Guinness établi l’année dernière. L’année dernière, dans le cadre des célébrations de Diwali, la ville avait allumé 606 569 lampes à huile.

Les lampes ont été allumées à Ram ki Pauri, sur les rives de la rivière Saryu, un spectacle époustouflant pour les milliers de visiteurs qui se sont pressés sur ses rives tout en ignorant les normes de distanciation sociale liées au coronavirus. Un spectacle de laser et de feux d’artifice a suivi, illuminant les ruelles et les berges de la ville. Des milliers d’habitants de la ville ont également allumé des lampes dans leurs maisons et leurs temples.

Le festival est célébré à un moment où la crise de la pandémie en Inde s’est largement calmée.

Jeudi, le pays a enregistré plus de 12 000 nouveaux cas de coronavirus et 461 décès, ce qui est loin du début de l’année où l’Inde croulait sous quelques centaines de milliers de nouvelles infections chaque jour. Au total, elle a enregistré plus de 35 millions d’infections et plus de 459 000 décès, selon le ministère de la santé. Ces chiffres, comme partout ailleurs, sont probablement des sous-comptes.

Même les États où les infections étaient en hausse il y a quelques semaines, comme le Kerala, le long de la côte tropicale de Malabar, ont connu un déclin soutenu. L’Inde a également célébré l’administration de sa milliardième dose de vaccin COVID-19 le mois dernier, renforçant ainsi la confiance dans le retour à la normale.

Néanmoins, les experts ont prévenu que la saison des festivals pourrait entraîner un nouveau pic d’infections si les mesures sanitaires relatives au COVID-19 ne sont pas appliquées.

Il y a également des inquiétudes concernant la pollution de l’air, qui recouvre généralement le nord de l’Inde d’un smog gris toxique à cette époque, lorsque les températures baissent et que l’hiver s’installe.

La nuit de Diwali, les gens ont également illuminé le ciel avec des pétards, dont la fumée provoque une pollution qui met des jours à se dissiper.

Bien qu’il n’y ait pas d’interdiction nationale d’éclater des pétards, un certain nombre d’États ont imposé des restrictions pour endiguer la pollution, certains autorisant leurs habitants à allumer des pétards verts pendant un certain nombre d’heures. Les pétards verts produisent moins d’émissions que les pétards normaux. Dans le passé, des interdictions similaires ont souvent été bafouées.

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Le journaliste de l’Associated Press Biswajeet Banerjee à Lucknow, en Inde, a contribué à ce rapport.