Une église californienne qui a défié les règles de sécurité pendant la pandémie de COVID-19 en organisant de grands services religieux n’aura pas à payer environ 200 000 $ d’amendes, selon une cour d’appel de l’Etat.

Calvary Chapel San Jose et ses pasteurs ont été condamnés à un outrage à la cour et à une amende en 2020 et 2021 pour avoir violé les limites imposées par l’État et le comté aux rassemblements publics en intérieur. Les règles visaient à empêcher la propagation par contrat étroit du virus, qui a provoqué plus de 10 millions de cas confirmés et plus de 93 500 décès depuis le début de la pandémie à la mi-2020, selon les chiffres de la santé publique de l’État.

Mais lundi, la cour d’appel du 6e district de Californie a annulé ces décisions de tribunaux inférieurs, citant un arrêt de mai 2020 de la Cour suprême des États-Unis, rendu en février 2021, selon lequel l’interdiction par le gouverneur Gavin Newsom des services de culte en intérieur dans les comtés où le COVID-19 a fait une poussée violait la liberté de religion.

La décision d’une cour à majorité nouvellement conservatrice est intervenue moins d’un an après que la haute cour ait précédemment jugé que l’interdiction était justifiée pour des raisons de santé et de sécurité.

La cour d’appel a noté que les restrictions sur les rassemblements à l’intérieur s’appliquaient également aux rassemblements séculiers, mais qu’elles étaient plus strictes pour les services religieux que pour les activités séculières telles que la fréquentation des épiceries.

La décision « est une grande victoire pour la liberté et justifie le courage dont ont fait preuve cette église » et ses pasteurs, a déclaré Robert Tyler, un avocat de l’église, au San Francisco Chronicle.

Malgré la décision, le comté de Santa Clara a déclaré qu’il continuerait à demander 2,3 millions de dollars de pénalités contre l’église pour avoir violé d’autres règles du COVID-19 qui n’ont pas été affectées par la décision, comme l’exigence de masques faciaux pendant les services à la fin 2020.

« Calvary n’a pas contesté le fait de ses nombreuses et graves violations au plus fort de la pandémie et avant que les vaccins ne soient disponibles », indique un communiqué du comté. « Nous continuerons à tenir Calvary pour responsable de la mise en danger de la santé et de la sécurité de notre communauté. »