Le soldat canadien qui a récemment mené une marche de protestation vers Ottawa risque la cour martiale pour s’être élevé contre les exigences du gouvernement fédéral en matière de vaccin COVID-19 alors qu’il portait son uniforme.

L’adjudant James Topp a récemment été informé qu’il sera autorisé à faire entendre son cas devant un tribunal militaire plutôt que par sa chaîne de commandement, selon l’avocat civil du réserviste de l’armée.

Phillip Millar dit que la décision représente une deuxième volte-face après que l’armée ait initialement offert à son client une cour martiale lorsqu’il a été accusé en février, avant d’annuler l’offre et d’envoyer son cas aux commandants de l’unité de Topp.

« Il est difficile de savoir ce qu’ils font, car je ne pense pas qu’ils sachent vraiment ce qu’ils font », a déclaré Millar. « Mais maintenant ils disent que c’est une cour martiale. »

La décision augmente les enjeux pour Topp, selon les experts en droit militaire, car les cours martiales sont autorisées à imposer des peines plus lourdes contre les membres des forces armées que s’ils sont jugés par leur chaîne de commandement dans ce qui est connu comme un procès sommaire.

Mais cela signifie également qu’il sera autorisé à être représenté par un avocat lors du procès, ce qui n’aurait pas nécessairement été le cas s’il avait été jugé par son commandant, tandis que son procès recevra une attention publique beaucoup plus grande.

« Les enjeux vont évidemment être accrus dans un contexte de relations publiques », a déclaré le lieutenant-colonel à la retraite Rory Fowler, qui est maintenant un avocat spécialisé dans le droit militaire à Kingston, en Ontario.

Le ministère de la Défense nationale n’a pas répondu aux questions visant à savoir si le cas de Topp était passé d’une cour martiale à un procès sommaire et vice-versa.

Topp a été accusé en février de deux chefs d’accusation de conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline après que le réserviste de l’armée soit apparu en uniforme dans deux vidéos en ligne critiquant les exigences en matière de vaccination du personnel militaire et d’autres employés fédéraux.

Les membres des forces armées canadiennes sont sévèrement limités dans les commentaires qu’ils peuvent faire en uniforme, en particulier lorsqu’il s’agit de critiquer les politiques gouvernementales, en grande partie pour protéger l’armée de toute perception de politisation.

Topp, qui est maintenant sur le point d’être libéré de l’armée, a ensuite mené une marche de plusieurs mois depuis Vancouver qui s’est terminée à Ottawa la semaine dernière et qui a été soutenue par plusieurs des mêmes organisateurs que le « Convoi de la liberté » de cette année.

Il est depuis devenu une sorte de symbole pour les Canadiens opposés aux vaccins, aux mandats de vaccination et à ce qui est perçu comme une ingérence excessive du gouvernement. Certains députés conservateurs se sont également ralliés à lui, notamment le candidat à la direction du parti, Pierre Poilievre.

Bien que M. Millar ait remis en question les allers-retours de l’armée avec son client et qu’il ait déclaré qu’il prévoyait de remettre en question la façon dont les accusations de Topp ont été traitées, il s’est néanmoins félicité de la dernière décision d’autoriser une cour martiale.

En effet, Topp sera désormais autorisé à avoir un avocat présent lors de son procès, où Millar a déclaré qu’il prévoyait d’appeler des témoins experts pour remettre en question la nécessité et l’efficacité de l’exigence de vaccination de l’armée.

L’exigence imposée par le chef d’état-major de la défense, le général Wayne Eyre, à la fin de l’année dernière, reste en place, même si un mandat similaire pour la plupart des autres fonctionnaires fédéraux a été suspendu.

« Cela nous ouvre la porte pour appeler des témoins à propos de la décision de l’inculper », a déclaré M. Millar. « Cela ouvre la porte pour que nous puissions appeler des experts pour savoir si oui ou non il y avait une quelconque science derrière le mandat ».

Bien que le passage d’un procès sommaire à une cour martiale signifie que Topp aura droit à un procès indépendant avec une représentation juridique, Fowler a déclaré que cela signifie également que le réserviste de l’armée risque des peines potentiellement plus sévères s’il est condamné.

Dans le cadre d’un procès sommaire, les officiers commandants sont largement limités à la distribution de réprimandes et d’amendes. S’il est reconnu coupable par la cour martiale, cependant, Topp risque d’être renvoyé de l’armée avec disgrâce et de passer jusqu’à deux ans en prison.

Le colonel à la retraite Michel Drapeau a déclaré que, bien qu’il puisse y avoir un certain nombre de raisons pour lesquelles l’armée a choisi de faire passer l’affaire d’un procès sommaire à une cour martiale, il pense que cette dernière était le lieu approprié pour entendre le cas de Topp.

« Il prévoit un procès en audience publique avec toutes les garanties juridiques de la Charte », a déclaré M. Drapeau dans un courriel. « Il prévoit également la fourniture d’un soutien juridique gratuit au membre ».

Ce reportage de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 5 juillet 2022.