Un patient britannique dont le système immunitaire était très affaibli a été infecté par le COVID-19 pendant près d’un an et demi, ont rapporté des scientifiques, soulignant l’importance de protéger les personnes vulnérables contre le coronavirus.

Il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude s’il s’agit de la plus longue infection au COVID-19, car tout le monde ne se fait pas tester, surtout sur une base régulière comme dans ce cas.

Mais à 505 jours, « cela semble certainement être l’infection la plus longue rapportée », a déclaré le Dr Luke Blagdon Snell, un expert en maladies infectieuses au Guy’s & ; St. Thomas’ NHS Foundation Trust.

L’équipe de Snell prévoit de présenter plusieurs cas « persistants » de COVID-19 lors d’une réunion sur les maladies infectieuses au Portugal ce week-end.

Leur étude a cherché à savoir quelles mutations apparaissent – et si les variantes évoluent – chez les personnes atteintes d’infections super longues. Elle a porté sur neuf patients qui ont été testés positifs au virus pendant au moins huit semaines. Tous avaient un système immunitaire affaibli par des transplantations d’organes, le VIH, le cancer ou le traitement d’autres maladies. Aucun n’a été identifié pour des raisons de confidentialité.

Des tests répétés ont montré que leurs infections persistaient pendant une moyenne de 73 jours. Deux avaient le virus depuis plus d’un an. Selon les chercheurs, le cas le plus ancien connu, confirmé par un test PCR, avait duré 335 jours.

Le COVID-19 persistant est rare et différent du COVID long.

« Dans le cas du COVID-19 long, on suppose généralement que le virus a été éliminé de l’organisme mais que les symptômes persistent », a déclaré M. Snell. « Dans le cas d’une infection persistante, cela représente une réplication active et continue du virus ».

Chaque fois que les chercheurs ont testé des patients, ils ont analysé le code génétique du virus pour s’assurer qu’il s’agissait de la même souche et que les personnes n’avaient pas contracté le COVID-19 plus d’une fois. Pourtant, le séquençage génétique a montré que le virus a changé au fil du temps, mutant au fur et à mesure de son adaptation.

Les mutations étaient similaires à celles qui sont apparues plus tard dans des variantes répandues, a déclaré Snell, bien qu’aucun des patients n’ait engendré de nouveaux mutants qui sont devenus des variantes préoccupantes. Il n’y a pas non plus de preuve qu’ils aient transmis le virus à d’autres personnes.

La personne dont l’infection connue est la plus longue a été testée positive au début de 2020, a été traitée avec le médicament antiviral remdesiver et est décédée en 2021. Les chercheurs ont refusé de nommer la cause du décès et ont indiqué que la personne souffrait de plusieurs autres maladies.

Cinq patients ont survécu. Deux ont éliminé l’infection sans traitement, deux l’ont éliminée après traitement et un est toujours atteint du COVID-19. Lors du dernier suivi au début de l’année, l’infection de ce patient avait duré 412 jours.

Les chercheurs espèrent que d’autres traitements seront développés pour aider les personnes souffrant d’infections persistantes à vaincre le virus.

« Nous devons garder à l’esprit que certaines personnes sont plus susceptibles de souffrir d’infections persistantes et de maladies graves », a déclaré M. Snell.

Bien que les infections persistantes soient rares, les experts ont déclaré qu’il y a beaucoup de personnes dont le système immunitaire est compromis qui restent à risque de COVID-19 grave et qui essaient de rester en sécurité après que les gouvernements aient levé les restrictions et que les masques aient commencé à tomber. Et il n’est pas toujours facile de savoir qui ils sont, a déclaré le Dr Wesley Long, pathologiste à Houston Methodist au Texas, qui n’a pas participé à la recherche.

« Se masquer dans les foules est une chose prévenante à faire et une façon de protéger les autres », a-t-il dit.