Deux enfants figurent parmi les six personnes décédées dans un carambolage dans le Montana après qu’une tempête de poussière ait provoqué vendredi soir un black-out sur l’Interstate 90, un axe majeur dans le Montana et l’Ouest des Etats-Unis.

Le sergent Jay Nelson, de la patrouille routière du Montana, a déclaré que les enquêteurs n’avaient trouvé aucun autre facteur ayant contribué au carambolage qui a également envoyé huit autres personnes blessées à l’hôpital.

« Tout indique qu’il s’agit d’un événement météorologique extrême et isolé », a déclaré M. Nelson, qualifiant l’accident de l’un des pires qu’il ait vus en 24 ans de carrière. « Que pouvaient faire les gens ? C’était vraiment la panique. »

Le carambolage s’est produit juste à l’ouest de Hardin, et des ambulances supplémentaires ont été appelées en renfort depuis Billings. L’identité des morts et l’état des survivants n’ont pas encore été communiqués.

L’accident a été signalé vers 16h30, alors que 21 véhicules, dont six semi-remorques commerciaux, ont perdu le contrôle dans la tempête de poussière alimentée par des rafales dépassant les 60 mph (97 kph), selon les autorités.

Nelson a déclaré que la visibilité était nulle sur un tronçon de 1,5 km à l’heure de pointe de la circulation estivale pour ceux qui rentrent chez eux après le travail ou qui se déplacent pour des activités de plein air.

Il a fallu plus de six heures pour rouvrir complètement la route.

« Nous avons eu beaucoup de débris et un chaos total », a déclaré Nelson.

Le gouverneur Greg Gianforte a déclaré sur Twitter : « Je suis profondément attristé par la nouvelle d’un accident faisant de nombreuses victimes près de Hardin. Veuillez vous joindre à moi dans la prière pour soutenir les victimes et leurs proches. Nous sommes reconnaissants à nos premiers intervenants pour leur service. »

Le procureur général du Montana, Austin Knudsen, qui supervise la patrouille routière, a déclaré dans un communiqué que la patrouille routière du Montana, qu’il supervise, enquêtait. « Nous publierons plus d’informations dès qu’elles seront disponibles et appropriées, par respect pour les vies perdues et leurs proches ».

Une vidéo de The Billings Gazette montre des centaines de semi-remorques, de camping-cars et de voitures bloqués sur des kilomètres le long des deux voies de l’autoroute en direction de l’est.

Avant le carambolage, des orages sont apparus dans le centre du Montana entre 13 et 14 heures et ont lentement commencé à se déplacer vers l’est, a déclaré Nick Vertz, un météorologue du National Weather Service à Billings.

Ces orages ont déclenché une alerte aux orages violents qui a couvert Hardin et d’autres parties du Montana du milieu de l’après-midi jusqu’à 21 heures vendredi. Les météorologues ont prévu la possibilité de grêlons isolés de la taille d’une pièce de 25 cents, de rafales dispersées atteignant 75 mph (121 kph) et de fréquents éclairs.

Selon M. Vertz, les tempêtes ont été précédées d’un courant d’air sortant, c’est-à-dire d’une vague de vent produite par les tempêtes, d’environ 48 kilomètres.

Les vents se sont rapidement levés au moment de l’accident, selon les relevés effectués à l’aéroport du comté de Big Horn. Une rafale de 64 km/h a été enregistrée environ 15 minutes avant que le crash ne soit signalé et moins d’une heure plus tard, une autre rafale de 64 km/h a été enregistrée.

Le vent a facilement soulevé la poussière – un produit des températures récentes atteignant les 90 et les trois chiffres au cours de la semaine dernière – et a réduit la visibilité à moins de 1/4 mile (0,4 km).

« S’ils ont regardé dans le ciel pendant qu’ils étaient à Hardin, ils n’ont probablement pas vu beaucoup de ce que l’on pourrait penser d’un nuage d’orage, peut-être même pas beaucoup du tout », a déclaré Vertz. « C’était juste une vague de vent qui est apparue de nulle part ».