Larry Kwong n’a joué qu’un seul match en NHL, il y a près de 75 ans. Mais ses supporters ont lancé une campagne pour qu’il soit admis au Temple de la renommée du hockey.

Lorsque Kwong a porté les couleurs des New York Rangers le 13 mars 1948, il est entré dans l’histoire en devenant la première personne de couleur à jouer dans un match de NHL.

« Larry a brisé la barrière de la couleur, ne serait-ce que pour une minute. Mais c’était un exploit monumental compte tenu de tout ce qui s’opposait à lui », a déclaré Chad Soon, enseignant à Vernon, en Colombie-Britannique, qui a appris l’histoire de Kwong par son grand-père, avant de rencontrer l’homme lui-même et de l’amener dans son école pour parler aux élèves.

Kwong est né à Vernon, et le talentueux attaquant a dû faire face à une discrimination généralisée à l’encontre des Canadiens d’origine asiatique alors qu’il tentait de poursuivre une carrière de hockeyeur à la fin des années 1940.

À l’âge de 23 ans, Kwong a finalement été signé par les Rangers et affecté à l’équipe d’entraînement.

« Il est le meilleur marqueur de l’équipe au cours de sa deuxième année, mais il doit regarder tous les joueurs ayant des statistiques inférieures et des capacités inférieures être appelés dans la grande équipe à sa place », a déclaré Soon, qui a ajouté que Kwong attirait des foules énormes en tant que joueur de l’équipe d’entraînement à New York.

Cédant à la pression du public, les Rangers ont finalement appelé Kwong pour un seul match de NHL à Montréal en 1948. Il est resté sur le banc pendant la première et la deuxième période, et n’a joué qu’un seul quart de travail à la fin de la troisième période avant d’être renvoyé à la ferme.

« Il se rend compte à ce moment-là que les Rangers ne sont pas intéressés à apporter de la diversité dans le jeu », dit Soon. Kwong a ensuite signé avec la ligue du Québec, où il a remporté des titres de marqueur et a été nommé MVP.

« Normalement, cela devrait être un billet pour la NHL. Mais pour Larry, ce n’était pas le cas. Aucune des équipes n’était intéressée par un joueur chinois », dit Soon. « C’était 10 ans avant que Willie O’Ree n’entre dans la ligue en tant que premier joueur noir. Alors Larry avait l’habitude de plaisanter sur le fait qu’il était né un peu trop tôt. »

Kwong est né à Vernon, et le talentueux attaquant a dû faire face à une discrimination rampante à l’encontre des Canadiens d’origine asiatique alors qu’il tentait de poursuivre une carrière dans le hockey à la fin des années 1940.

La lutte de Kwong pour surmonter le racisme dans le hockey a été une source d’inspiration pour Moezine Hasham, le fondateur de Hockey 4 Youth.

« Ce n’est pas qu’il n’était pas un bon joueur, c’est juste que malheureusement la discrimination était là qui l’a freiné », a déclaré Hasham. « Quand il s’agit de hockey, il est tellement important et critique que nous devons être en mesure d’amplifier son histoire, de partager son histoire. »

Hasham affirme que l’intronisation de Kwong au Temple de la renommée du hockey dans la catégorie des bâtisseurs est la meilleure façon d’y parvenir.

« Ce sont des histoires que le monde du hockey doit célébrer davantage, nous devons mettre davantage en lumière », a-t-il déclaré.

Et les supporters pensent que 2023 serait une année appropriée pour célébrer Kwong.

« Ce qui est remarquable à propos de l’année prochaine, c’est qu’elle marquera le 75e anniversaire de son entrée dans la ligue, et qu’elle marquera aussi son 100e anniversaire en 2023. Donc, je pense que l’histoire est là. Je pense que c’est maintenant qu’il faut faire le gros du travail et travailler dur », a déclaré Hasham.

Christopher Woo a créé une pétition pour recueillir des signatures pour l’effort du Hall of Fame.

« Plus nous aurons de signatures, plus cela sera remarqué par quelqu’un du Temple de la renommée du hockey ou par les membres du comité », a déclaré Woo.

Lui-même joueur de hockey, il ne peut imaginer le genre de racisme auquel Kwong a dû faire face en essayant de pratiquer le sport qu’il aimait.

« Je sais que pour moi, même en grandissant dans les années 90, c’était difficile. On m’appelait de tous les noms », a déclaré Woo. « Je pense que le hockey est devenu plus inclusif au fil des ans, et raconter l’histoire de Larry, montrer sa persévérance, est une autre étape vers l’augmentation de la diversité au sein du hockey. »

Soon espère que la campagne du Temple de la renommée sera couronnée de succès.

« Je pense que le moment est venu », a-t-il déclaré. « Son histoire est une histoire à laquelle nous devons tenir et que nous devons conserver, car elle est tellement inspirante. Son entrée dans le hall garantira qu’elle ne sera pas oubliée. »