L’exaltation de Noor Abukaram après avoir terminé l’une de ses premières courses de cross-country universitaire a rapidement tourné à la déception lorsqu’elle n’a pas trouvé son nom parmi ceux de ses coéquipiers du lycée sur la liste des résultats.

À sa grande surprise, Abukaram a appris qu’elle avait été disqualifiée pour une chose qu’elle avait faite toute la saison en tant qu’athlète musulmane : porter un hijab.

« Mon pire cauchemar vient de se réaliser », a déclaré Abukaram ce mois-ci en se remémorant la course d’octobre 2019 au cours de laquelle son équipe de Sylvania Northview, dans la banlieue de Toledo, s’est qualifiée pour les championnats régionaux de l’Ohio.

À l’époque, les règles de l’Ohio High School Athletic Association interdisaient la plupart des couvre-chefs et des casquettes, sauf si les concurrents recevaient à l’avance des dérogations d’exemption religieuse. L’entraîneur d’Abukaram a reconnu avoir commis une erreur en n’obtenant pas de dérogation, mais il a déclaré qu’il ne pensait pas que cela était nécessaire car cela n’avait pas posé de problème lors des courses précédentes.

L’expérience d’Abukaram et les efforts déployés pour prévenir des épisodes similaires ailleurs ont récemment attiré l’attention au niveau national. L’année dernière, la National Federation of State High School Associations a annoncé qu’elle n’exigerait plus l’approbation des États pour permettre aux joueurs de football ou de volley-ball de porter des couvre-chefs religieux pendant les matchs

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Plus tard dans l’année, l’association a approuvé le même changement de règles pour le basket-ball, le softball, l’athlétisme, le hockey sur gazon et l’esprit. Auparavant, les associations sportives des États devaient approuver tous les couvre-chefs.

Dans l’Ohio, Abukaram n’a pas eu à attendre longtemps avant que le monde entier n’apprenne sa disqualification par un message viral de son cousin sur Facebook. Peu de temps après, son sort a attiré l’attention de la sénatrice Theresa Gavarone, une républicaine de Bowling Green indignée par le traitement de la jeune fille.

Mme Gavarone, qui est catholique, a rappelé l’expérience de son fils, joueur de hockey et de crosse, qui était autorisé à porter une croix chrétienne sous ses protections à condition de la coller sur sa poitrine. La colère que suscite la situation d’Abukaram a déclenché la « maman de hockey qui sommeille en elle », a déclaré la sénatrice.

« Aucun étudiant-athlète ne devrait jamais avoir à choisir entre l’exercice de ses convictions religieuses profondes et la pratique du sport qu’il aime », a déclaré Mme Gavarone.

Le premier projet de loi de Gavarone protégeant ces croyances est mort en 2020, mais entre-temps, l’association sportive des lycées avait modifié ses règles pour permettre aux arbitres d’approuver l’utilisation de couvre-chefs religieux si un entraîneur le demande avant une compétition, sans dérogation formelle.

« Pendant des décennies, cette dérogation a été un processus normal pour les couvre-chefs, pour des raisons médicales, religieuses, culturelles, cela faisait partie du sport », a déclaré Tim Stried, directeur des relations avec les médias de l’OHSAA.

Stried a déclaré que la disqualification d’Abukaram a conduit les responsables de l’organisation à s’interroger sur la nécessité de la dispense avancée.

« Pourquoi aurions-nous la dispense si c’est naturel de la porter ? » a-t-il dit. « Donc ça a conduit à des changements assez rapidement ».

Gavarone espérait qu’une telle attention sur la question réglerait le problème. Puis, au printemps 2020, on a demandé à Abukaram, à tort, une dispense avant de participer au relais de 1600 mètres lors d’une course sur piste. Elle a été autorisée à participer mais, craignant que cela ne se reproduise, elle a contacté Gavarone.

« Nous devons réintroduire cette mesure car il est clair que les règles sont susceptibles de changer et qu’une fois que des politiques discriminatoires sont mises en place, les gens continueront à les appliquer », a déclaré Abukaram.

Gavarone a de nouveau présenté le projet de loi en mai 2021. La Chambre et le Sénat ont approuvé la législation cette année avec un large soutien bipartisan, et le gouverneur Mike DeWine l’a signée en février.

Abukaram, 18 ans, est maintenant en première année d’études de stylisme et d’industrie du sport dans l’État de l’Ohio – et elle court toujours. Elle a été encouragée non seulement par le soutien bipartite au projet de loi, mais aussi par le soutien d’autres groupes religieux, y compris les chrétiens et les juifs.

« C’était une sorte d’évidence que ce qui m’était arrivé était une forme de discrimination et que la liberté religieuse est une chose sur laquelle tout le monde peut être d’accord », a déclaré Abukaram.